In der Nacht vom 15. Februar 1898 um 21.40 Uhr reitet das US-Schlachtschiff Maine leise vor Anker im Hafen von Havanna wurde plötzlich in die Luft gesprengt, anscheinend von einer Mine, bei einer Explosion, die ihren Hintern herausriss und sie versenkte und 260 Offiziere und Männer an Bord tötete. Am Morgen waren nur verdrehte Teile des Aufbaus des riesigen Kriegsschiffs über dem Wasser zu sehen, während kleine Boote den Schaden untersuchten. Die Maine hatte die Flagge in Kuba gezeigt, wo das spanische Regime einem bewaffneten Aufstand nationalistischer Guerillas widerstand.
Niemand hat jemals genau festgestellt, was die Explosion verursacht hat oder wer dafür verantwortlich war, aber die Folge war die kurzer spanisch-amerikanischer Krieg von 1898. Die amerikanische Stimmung war stark hinter der Unabhängigkeit Kubas und viele Amerikaner machten die Spanier für die Empörung verantwortlich. Die gelbe Presse, angeführt von William Randolph Hearst und Joseph Pulitzer, Inhaber des New York Journal und der New York World, nutzte jede Gelegenheit, um die Situation mit der Ermahnung „Remember the Maine“ zu entflammen, die angeblichen Grausamkeiten der spanischen Repression bekannt zu machen und einen kriegerischen Handlungshunger fördern. Sie wurden von hawkischen Senatoren und dem stellvertretenden Sekretär der Marine, Theodore Roosevelt, energisch unterstützt, der Präsident McKinley angriff, weil er versucht hatte, die Situation abzukühlen. Am Ende erklärte die spanische Regierung den Vereinigten Staaten am 24. April den Krieg. Der amerikanische Kongress hatte bereits den Einsatz von Waffengewalt genehmigt und die Vereinigten Staaten erklärten am 25. April offiziell den Krieg.
Es war ein einzigartig ungleicher Wettbewerb. Eine amerikanische Flotte unter Commodore Dewey vernichtete am 1. Mai eine spanische Flotte in Manila Bay auf den Philippinen mit ungezwungener Leichtigkeit (die gesamte amerikanische Metzgerrechnung betrug sieben Verwundete). Im Juni landete eine amerikanische Expeditionstruppe östlich der kubanischen Stadt Santiago. Die Truppen schwitzten in den schweren Wollwinteruniformen, die ihnen nachdenklich ausgestellt worden waren, und aßen das sogenannte „einbalsamierte“ Rindfleisch aus Dosen, was möglicherweise mehr verursacht hatte Schaden als feindliche Kugeln.
Am 1. Juli half Teddy Roosevelts freiwilliger „Rough Riders“, der johlte und brüllte, den Negertruppen der 10. Kavallerie, die San Juan Heights über der Stadt Santiago einzunehmen, die sich ergab der 17 .. Die spanische kubanische Flotte, die inzwischen aus dem Hafen von Santiago geflohen war, wurde von amerikanischen Schlachtschiffen „wie Jagdhunde nach Kaninchen“ gejagt und in vier Stunden zerstört. Einige Tage später nahmen amerikanische Truppen Puerto Rico ein und die spanische Regierung verklagte sich für den Frieden.
Weit mehr Amerikaner wurden im Verlauf des Krieges durch Tropenkrankheiten – Typhus, Gelbfieber und Malaria – getötet als im Kampf (ungefähr 4.000 bis 300). Als im Dezember in Paris ein Friedensvertrag unterzeichnet wurde, verlor Spanien seine letzten Kolonien in der Neuen Welt. Die Vereinigten Staaten nahmen die Philippinen, Puerto Rico und die pazifische Insel Guam ein und erlangten weltweite Anerkennung als Großmacht. Kuba erlangte Unabhängigkeit, Theodore Roosevelt erlangte den Ruf eines Helden und das Rindfleisch aus der Dose inspirierte den ersten Food and Drug Act.