Jedes Seeschiff, das Energie aus einer Dampfmaschine bezieht, kann als Dampfschiff bezeichnet werden. Der Begriff beschreibt jedoch am häufigsten die Art von Fahrzeugen, die durch das Drehen von dampfbetriebenen Schaufelrädern angetrieben werden und im 19. Jahrhundert häufig an Flüssen in den Vereinigten Staaten vorkommen. Diese Boote nutzten die Dampfmaschine, die der Engländer Thomas Newcomen im frühen 18. Jahrhundert erfunden und später von James Watt aus Schottland verbessert hatte. Mehrere Amerikaner bemühten sich, diese Technologie auf Seefahrten anzuwenden. Die Vereinigten Staaten expandierten zu dieser Zeit von der Atlantikküste ins Landesinnere. Es bestand Bedarf an einem effizienteren Flussverkehr, da viel Muskelkraft erforderlich war, um ein Fahrzeug gegen den Strom zu bewegen.
1787 demonstrierte John Fitch ein funktionierendes Modell des Dampfschiffkonzepts auf dem Delaware River. Das erste wirklich erfolgreiche Design erschien zwei Jahrzehnte später. Es wurde von Robert Fulton mit Unterstützung von Robert R. Livingston, dem ehemaligen US-Minister in Frankreich, gebaut. Fultons Schiff, die Clermont, unternahm im August 1807 ihre erste Reise und segelte mit einer beeindruckenden Geschwindigkeit von acht Kilometern pro Stunde den Hudson River von New York City nach Albany, New York, hinauf. Fulton begann dann, diese Rundreise regelmäßig für zahlende Kunden durchzuführen.
Nach dieser Einführung wuchs der Dampfschiffverkehr entlang des Mississippi und anderer Flusssysteme im Landesinneren der USA stetig. Es gab zahlreiche Arten von Dampfbooten mit unterschiedlichen Funktionen. Der häufigste Typ entlang der südlichen Flüsse war das Paketboot. Paketboote beförderten sowohl menschliche Passagiere als auch Handelsgüter wie Baumwollballen aus südlichen Plantagen. Im Vergleich zu anderen zu dieser Zeit verwendeten Arten von Fahrzeugen wie Flachbooten, Kielbooten und Lastkähnen reduzierten Dampfboote sowohl die Zeit als auch die Kosten für den Versand von Waren zu entfernten Märkten erheblich. Aus diesem Grund waren sie für das Wachstum und die Konsolidierung der US-Wirtschaft vor dem Bürgerkrieg von enormer Bedeutung.
Dampfschiffe waren aufgrund ihres Aufbaus und ihrer Funktionsweise ein ziemlich gefährliches Transportmittel. Die zur Erzeugung von Dampf verwendeten Kessel explodierten häufig, wenn sie zu viel Druck aufbauten. Manchmal ließen Trümmer und Hindernisse – Baumstämme oder Felsbrocken – im Fluss die Boote sinken. Dies bedeutete, dass Dampfboote eine kurze Lebensdauer von durchschnittlich nur vier bis fünf Jahren hatten, was sie weniger kosteneffektiv als andere Transportmittel machte.
In den späteren Jahren des 19. Jahrhunderts waren größere dampfbetriebene Schiffe üblicherweise daran gewöhnt den Atlantik überqueren. Die Great Western, eines der frühesten dampfbetriebenen Seeschiffe, war groß genug, um mehr als 200 Passagiere aufzunehmen. Dampfschiffe wurden zu den vorherrschenden Fahrzeugen für die transatlantische Frachtschifffahrt sowie für den Personenverkehr. Millionen von Europäern wanderten an Bord von Dampfschiffen in die Vereinigten Staaten aus.
Bis 1900 hatten die Eisenbahnen die Dampfschiffe als dominierende Form des kommerziellen Verkehrs in den Vereinigten Staaten längst übertroffen. Die meisten Dampfschiffe wurden schließlich ausgemustert, mit Ausnahme einiger eleganter „Showboote“, die heute als Touristenattraktionen dienen.