Chav scheint aus chavi zu stammen, dem Wort für „Kind“ in Roma-Englisch Während in den frühen 1990er Jahren im Nordosten Englands berichtet wurde, war eine frühe schriftliche Verwendung von chav 1998 in der Usenet-Gruppe uk.local.kent, wo ein Benutzer schrieb: „Jeden Tag von Maidstone nach Chatham zu reisen war schon schlimm genug. Ich wurde in Brompton geboren, bin ich also ein Chav oder was? “
Im Jahr 2002 erschien Chavs in einem Artikel im British Observer, in dem auf Mädchen aus Chatham, einer Stadt in Kent, verwiesen wurde Südostengland, der ausgefallenen Schmuck trug und als sexuell promiskuitiv angesehen wurde. Aufgrund der Verbindung zu Chatham stammen einige fälschlicherweise behauptete Chav aus der Kombination der Wörter: „Chatham-Durchschnitt“.
Chav verbreitete sich in den frühen 2000er Jahren in Großbritannien, um eine Art Jugend, insbesondere Männer, zu stereotypisieren. Der Slang Wigger ist so etwas wie ein amerikanisches Äquivalent, wie es in Schottland oder Scanger in Irland üblich ist.
Im Jahr 2004 nannten Oxford Dictionaries chav ihren ersten Das Wort des Jahres, das es in den Mittelpunkt stellt.
Chav ist jedoch umstritten, da es mit abwertenden Klassenassoziationen einhergeht und die Klassenunterschiede fördert. Der Slang richtet sich in der Regel an Menschen der unteren Klasse in Großbritannien. Einige charakterisierten die Unruhen in England 2011 als Angriff von Chavs auf eine anständige Gesellschaft. Blogs und Websites wie Chavtowns und iLiveHere „zeichnen“ ärmere Viertel auf, in denen angeblich Chavs leben.