Pfadfinder und Soldat
Während des amerikanischen Bürgerkriegs (1861–65) diente Cody erstmals als Pfadfinder der Union in Kampagnen gegen Kiowa und Comanche und später (1863) trat er bei der Seventh Kansas Cavalry ein, die in Missouri und Tennessee aktiv wurde. Nach dem Krieg arbeitete er für die US-Armee als ziviler Späher und Versandträger aus Fort Ellsworth in Kansas (1866–67). In den Jahren 1867 bis 1868 jagte er Büffel, um die Bauarbeiter der Union Pacific Railroad zu ernähren. Während dieser Zeit soll er rund 4.280 Büffelköpfe geschlachtet haben und wurde bald als der Büffelkiller der Great Plains bekannt.
Cody erlangte den Ruf nicht nur für seine genaue Treffsicherheit, sondern auch für die vollständige Erinnerung an das riesige Terrain, das er durchquert hatte, das Wissen über indische Wege, den Mut und die Ausdauer. Er war als Pfadfinder und Führer gefragt, hauptsächlich für die fünfte US-Kavallerie, während eines Großteils des Versuchs der Regierung, den indischen Widerstand gegen die Besiedlung des Landes westlich des Mississippi (1868–76) auszurotten. 1872 arrangierte General Philip Sheridan Cody und Lieut. Oberst George Armstrong Custer soll Großherzog Alexis von Russland auf eine Jagdreise führen, die vom US-Präsidenten organisiert worden war. Ulysses S. Grant. Im selben Jahr erhielt Cody, der häufig gefährliche Aufträge annahm, die andere ablehnten, am 26. April die Ehrenmedaille für seine Heldentaten als Späher für ein Kontingent der Dritten Kavallerie, das Indianer verfolgte, die in der Nähe von Fort McPherson in Nebraska Armeepferde gestohlen hatten . (Die Ehre wurde 1916 im Rahmen einer allgemeinen Überprüfung widerrufen, um Personen zu identifizieren, die die Auszeichnung erhalten hatten, aber technisch gesehen keine Angehörigen des Militärs als Offiziere oder Mannschaften waren. Pfadfinder wurden als Zivilisten eingestuft. Die US-Armee stellte jedoch die Medaille wieder her Ehren von Cody posthum im Jahr 1989.) Während seines Militärdienstes wuchs Codys Ruf weiter. Insgesamt wird angenommen, dass er an 16 indianischen Kämpfen beteiligt war, darunter sein viel beachtetes Scalping (17. Juli 1876) des Cheyenne-Kriegers Yellow Hair (fälschlicherweise übersetzt als Yellow Hand) in Sioux County, Nebraska, das als Reaktion auf das Massaker an Custers Befehl in der Schlacht am Little Bighorn Anfang des Jahres.