Atoll, Korallenriff, das eine Lagune umschließt. Atolle bestehen aus Riffbändern, die möglicherweise nicht immer kreisförmig sind, deren breite Konfiguration jedoch eine geschlossene Form mit einem Durchmesser von bis zu Dutzenden von Kilometern aufweist und eine Lagune einschließt, die ungefähr 50 Meter (160 Fuß) tief oder höher sein kann.
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Die meisten Das Riff selbst ist ein U-Boot-Merkmal, das sich von den Abgrundböden des Ozeans bis knapp unter die Flut erhebt. Um den Rand entlang der Spitze des Riffs gibt es normalerweise niedrige, flache Inseln oder durchgehendere Streifen von niedrigem, flachem Land. Einige dieser Inseln wurden seit vielen Jahrhunderten von ozeanischen Völkern wie den Malediven, Polynesiern und Mikronesiern besiedelt.
Der Ursprung der Atolle hat Seeleute und Naturforscher schon immer fasziniert, die dies früh zu schätzen wussten, obwohl sie Organismen bauten, die Riffe bauen bewohnen nur die flachsten Tiefen des Meeres (ca. 100 Meter), die Riffe stiegen aus viel tieferer Höhe. Die moderne Erklärung der Atolle beinhaltet die Theorie von Charles Darwin, der vorschlug, dass Atolle die letzte Phase eines anhaltenden Riffwachstums um eine sinkende erloschene Vulkaninsel darstellen, die längst aus dem Blickfeld verschwunden war.
Ewan Smith
Riffe neigen dazu, von einem Randriffstadium nach außen zu den besseren Bedingungen des offenen Wassers zu wachsen und auch nach oben zu wachsen wenn die Fundamente darunter sinken. Nach Tausenden von Jahren wird die aktiv wachsende Riffstruktur durch einen dazwischen liegenden Abschnitt des Lagunenwassers von der vulkanischen Küste getrennt. Dies ist die Barriere-Riff-Phase. Die Vulkaninsel verschwindet schließlich aus dem Blickfeld und hinterlässt ein Riff, dessen oberster Teil wie eine Untertasse ist, deren Rand bis zum Meeresspiegel reicht und dessen tieferer zentraler Bereich eine Lagune ist.
In den tropischen Ozeanen gibt es verschiedene Arten von Riffen und Vulkaninseln, die so miteinander verwandt sind, dass sie so interpretiert werden können, dass sie die von der Senkung postulierten fortschreitenden Stadien darstellen Theorie. Stärkere direkte Hinweise auf eine Senkung wurden durch geologische Bohrungen von Atollen (erstmals 1952 beim Enewetak-Atoll) erbracht, bei denen das Vorhandensein von Vulkangestein etwa 1.400 Meter unter der modernen Riffspitze festgestellt wurde. Änderungen des Meeresspiegels erschweren das Senkungsmodell. Diese waren in den letzten 2.000.000 Jahren oder länger relativ häufig und resultieren hauptsächlich aus Eiszyklen. Siehe auch Korallenriff.