Alfred Russel Wallace wurde 1823 in Wales geboren. Er wurde verschiedentlich als Naturforscher, Geograph und Sozialkritiker beschrieben. Er hat sogar die Debatte darüber abgewogen, ob Leben auf dem Mars existieren könnte oder nicht. Am bekanntesten ist er jedoch für seine Arbeit zur Theorie der natürlichen Auslese.
Wie ein Naturforscher und Kollege Charles Darwin bereiste Wallace die Welt und beobachtete und sammelte Proben von Arten. Er reiste nach Brasilien und zu verschiedenen Inseln des malaiischen Archipels, aus denen das heutige Indonesien und die Philippinen bestehen, wo er Tausende Exemplare von Insekten, Vögeln und anderen Tieren sammelte. Nach vier Jahren in Brasilien wurde Wallace krank und beschloss, nach England zurückzukehren. Aber 26 Tage nach ihrer Heimreise fing sein Schiff Feuer und sank im Atlantik. Wallaces Team und die Schiffsbesatzung verbrachten 10 Tage in der Ferne, bevor sie von einem vorbeifahrenden Schiff abgeholt wurden, und alle Notizen und Proben von Wallace gingen auf See verloren.
Trotz dieses Rückschlags machte sich Wallace 1854 auf eine weitere Reise nach Südostasien, um weitere Proben zu sammeln. Bis 1855 führten ihn seine Beobachtungen zu dem Schluss, dass sich Lebewesen über lange Zeiträume verändern – sie entwickeln sich. Er konnte jedoch nicht erklären, wie oder warum sie sich entwickeln. Dann, 1858, als er noch in Südostasien war, wurde er wieder krank. Von Fieber geplagt, litt er unter Halluzinationen, aber als das Fieber ausbrach, kam die Antwort auf ihn – Arten entwickeln sich durch Anpassung an ihre Umgebung!
Wallace wusste, dass Darwin an ähnlichen Forschungen arbeitete. 1858 sandte er Darwin einen Brief, in dem er seine Vorstellungen von der Evolution darlegte. Die beiden arbeiteten an einem wissenschaftlichen Artikel zusammen und diskutierten ihre Beweise für natürliche Selektion und Evolution.
1859 veröffentlichte Darwin sein Buch über den Ursprung der Arten, in dem seine Theorie der natürlichen Selektion einem breiteren Publikum vorgestellt wurde. Die Evolutionstheorie durch natürliche Selektion wurde als Darwins Theorie bekannt. Obwohl Wallaces Beiträge zur Erforschung der Evolution beachtlich waren, werden sie oft vergessen.
Wallace verbrachte acht Jahre damit, biologische Proben in Südostasien zu studieren und zu sammeln. In dieser Zeit sammelte er über 125.000 Exemplare. Seine Forschungen zur geografischen Verteilung von Tieren lieferten eine kritische Unterstützung für seine Evolutionstheorien und führten ihn dazu, eine Grenzlinie durch Südostasien zu ziehen, die asiatische und australische Tiergruppen trennt. Die Wallace-Linie, wie sie später genannt wurde, verläuft vom Indischen Ozean bis zum Philippinischen Meer. Dies bedeutet die unerwartete Verteilung der Tiere auf beiden Seiten der Linie. Mehrere Säugetier-, Vogel- und Fischarten sind auf der einen Seite der Linie im Überfluss vorhanden und auf der anderen Seite nur in geringer oder gar keiner Anzahl.
Wallace schrieb über 20 Bücher und veröffentlichte mehr als 700 Artikel und Briefe zu einer Vielzahl von Themen. Er starb 1913 im Alter von 90 Jahren.