Alfred Thayer Mahan (geboren am 27. September 1840 in West Point, New York, USA – gestorben am 1. Dezember 1914 in Quogue, New York ), Amerikanischer Marineoffizier und Historiker, der im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert ein sehr einflussreicher Vertreter der Seemacht war.
Mahan war der Sohn eines Professors an der United States Military Academy in West Point, New York. Er absolvierte 1859 die United States Naval Academy in Annapolis, Maryland, und diente fast 40 Jahre im aktiven Dienst der United States Navy. Er kämpfte im amerikanischen Bürgerkrieg und diente später im Stab von Adm. J.A.B. Dahlgren und wurde stetig befördert und erreichte 1885 den Rang eines Kapitäns. 1884 wurde er von Stephen Luce, Präsident des neu gegründeten Naval War College in Newport, Rhode Island, eingeladen, dort einen Vortrag über Marinegeschichte und -taktik zu halten. Mahan wurde 1886 Präsident des Colleges und bekleidete dieses Amt bis 1889.
1890 veröffentlichte Mahan seine College-Vorlesungen als Der Einfluss der Seemacht auf die Geschichte, 1660–1783. In diesem Buch argumentierte er für die überragende Bedeutung der Seemacht für die nationale historische Vormachtstellung. Das Buch, das zu einer Zeit großer technologischer Verbesserungen bei Kriegsschiffen kam, wurde im Ausland sofort anerkannt. In seinem zweiten Buch, Der Einfluss der Seemacht auf die Französische Revolution und das Französische Reich, 1793–1812 (1892), betonte Mahan die gegenseitige Abhängigkeit der militärischen und kommerziellen Kontrolle des Meeres und behauptete, dass die Kontrolle des Seehandels das Ergebnis bestimmen könne Kriege. Beide Bücher wurden in Großbritannien und Deutschland eifrig gelesen, wo sie den Aufbau der Seestreitkräfte in den Jahren vor dem Ersten Weltkrieg stark beeinflussten.
Mahan zog sich 1896 aus der US-Marine zurück, wurde jedoch später zum Dienst zurückgerufen auf dem Naval War Board während des Spanisch-Amerikanischen Krieges (1898). Er war 1902 Präsident der American Historical Association. 1906 wurden Mahan und andere Marinekapitäne, die im Bürgerkrieg gedient hatten, zum Konteradmiral befördert.
Im Interesse Amerikas an Seemacht, Gegenwart und Zukunft (1897) versuchte Mahan, seine amerikanischen Mitbürger zu einer Verwirklichung ihrer maritimen Verantwortung zu bewegen. Zu seinen weiteren Hauptbüchern gehörten The Life of Nelson (1897) und The Major Operations of the Navy im Krieg der amerikanischen Unabhängigkeit (1913). Vor seinem Tod im Dezember 1914 sagte Mahan die Niederlage der Mittelmächte und der deutschen Marine im Ersten Weltkrieg voraus.