Ursprünglich mit Details der Handarbeit beauftragt, erlebte das 54. erst nach einem Gefecht mit konföderierten Truppen auf James Island am 16. Juli 1863 echte Aktionen Die Landung in der Schlacht von Grimball diente als Ablenkung für den späteren Angriff auf Batterie Wagner und versorgte auch die Männer des 54. mit Kampferfahrung.
Am Abend marschierten fünftausend Soldaten der US-Armee in der Dunkelheit auf Batterie Wagner zu vom 18. Juli, der in der Ferne unheimlich still stand. Das Oberkommando der Union erwartete einen Sieg, als die Artillerie der Union aus Landbatterien und an Bord der Flotte von Konteradmiral John A. Dahlgren die Garnison der Konföderierten zur Vorbereitung des Angriffs geschlagen hatte. Brigadegeneral William Taliaferro aus Virginia verteidigte Morris Island und befehligte etwa 1.800 Konföderierte, die Einheiten aus South Carolina, North Carolina und Georgia vertraten, die alle entschlossen waren, den erwarteten Angriff der Union abzuwehren. An der Spitze des Angriffs der Union standen die Männer des 54. Regiments von Massachusetts unter dem Kommando von Oberst Robert Gould Shaw. Obwohl viele nördliche Staaten auf dem Feld vertreten waren, war das 54. eines der ersten afroamerikanischen Regimenter, das während des Krieges größere Kämpfe erlebte. Sie waren bereit, ihre Tapferkeit und militärische Haltung zu demonstrieren, und drängten weiter, bis sie sich innerhalb von hundert Metern der konföderierten Linie befanden. Zu diesem Zeitpunkt wurde der Befehl zur Anklage erteilt. Fast sofort eröffneten südliche Kanonen das Feuer und rissen mit verheerender Wirkung durch die Reihen der Union. Shaw wurde vorübergehend von dem intensiven Feuer angehalten, sammelte seine Männer und führte sie durch den Wassergraben und den Hang hinauf.
Als sie die Spitze erreichten, verwickelten sie konföderierte Soldaten in Nahkämpfe. In diesem klimatischen Moment wurde Shaw von einer konföderierten Salve getötet, kurz nachdem er seinen Männern „Forward Fifty-Fourth!“ Die Männer des 54. setzten den Kampf trotz schwerer Verluste fort. Der 54. erlitt in einem schrecklichen Kampf gegen eine stark verteidigte Position rund 42% Verluste. Von 600 Männern wurden über 280 Männer getötet, verwundet, gefangen genommen und / oder vermisst und für tot gehalten. Hinter ihnen drängten Einheiten aus New York, Connecticut, New Hampshire, Maine und Pennsylvania vorwärts, um den Angriff des 54. zu nutzen. Die heftigen Kämpfe dauerten mehrere Stunden. Unionstruppen konnten kurz in Wagner selbst eindringen, aber ihren Durchbruch aufgrund entschlossener Gegenangriffe der Konföderierten und des Artilleriefeuers nicht ausnutzen. In den frühen Morgenstunden des 19. Juli zogen sich die Unionstruppen schließlich zurück und der heftige Kampf ging zu Ende.
Bedeutung
Wegen der Tapferkeit, die die Männer der Union zeigten 54. Die US-Armee erhöhte die Zahl der schwarzen Soldaten, so dass bis 1865 von 1863 bis 1865 fast zweihunderttausend Afroamerikaner gedient hatten, darunter rund zehn Prozent der amerikanischen Soldaten, die während des Bürgerkriegs in der US-Armee gedient hatten. Das 54. Regiment von Massachusetts kämpfte nicht nur gegen die Konföderierten vor Ort, sondern nahm auch die Forderung nach gleichem Entgelt auf und kämpfte gegen die Diskriminierung durch die US-Regierung.