Flådeekspeditioner
Ma Han blev hurtigt en eunuk med stor indflydelse i Yongle-hoffet. Kort efter at han steg op på tronen, tildelte kejseren Ma efternavnet Zheng, og han blev fremover kendt som Zheng He. Zheng blev derefter valgt af kejseren til at være øverstbefalende for, hvad der blev en række missioner til “de vestlige oceaner.” Han sejlede først i 1405 med kommando over 62 skibe og 27.800 mand Flåden besøgte Champa (nu i det sydlige Vietnam), Siam (Thailand), Malacca (Melaka) og øen Java og derefter gennem Det Indiske Ocean til Calicut (Kozhikode) ) på Malabarkysten i Indien og Ceylon (Sri Lanka). Zheng Han vendte tilbage til Kina i 1407.
På sin anden rejse, i 1408–09, besøgte Zheng He igen Calicut – stoppede også i Chochin (Kochi) langs kysten mod syd – men stødte på forræderi fra kong Alagonakkara af Ceylon. Zheng besejrede Alagonakkaras styrker og tog kongen tilbage til Nanjing som fange. I oktober 1409 begav sig Zheng He ud på sin tredje rejse. Denne gang, ud over Indiens søhavne, sejlede han til Hormuz ved Den Persiske Golf. Ved sin tilbagevenden i 1411 rørte han ved Samudra i det nordlige tip af Sumatra.
På sin fjerde rejse forlod Zheng He Kina i 1413. Efter at have stoppet ved de vigtigste havne i Asien, gik han vestpå fra Indien til Hormuz. En løsrivelse af flåden sejlede sydpå ned ad Arabiens kyst og besøgte Dhofar (Oman) og Aden (Yemen). En kinesisk mission besøgte Mekka og fortsatte til Egypten. Flåden besøgte byer langs Afrikas østkyst i det, der nu er Somalia og Kenya, og nåede næsten Mozambique Channel. Da han vendte tilbage til Kina i 1415, bragte Zheng He udsendingene i mere end 30 stater i Syd- og Sydøstasien for at hylde den kinesiske kejser.
Under Zheng Hes femte rejse (1417-1919), Ming-flåden besøgte den Persiske Golf og Afrikas østkyst. En sjette rejse blev lanceret i 1421 for at tage de udenlandske udsendte fra Kina hjem. Igen besøgte han Sydøstasien, Indien, Arabien og Afrika. I 1424 døde Yongle-kejseren. I skiftet af politik suspenderede hans efterfølger, Hongxi-kejseren, flådeekspeditioner i udlandet. Zheng He blev udnævnt til garnisonskommandør i Nanjing med den opgave at opløse sine tropper.
Zheng Hes syvende og sidste rejse forlod Kina vinteren 1431. Han besøgte staterne i Sydøstasien, Indiens kyst. , Den Persiske Golf, Det Røde Hav og Afrikas østkyst. Zheng døde i Calicut i foråret 1433, og flåden vendte tilbage til Kina den sommer.
Zheng He var den mest kendte af Yongle-kejserens diplomatiske agenter. Selvom nogle historikere ikke ser nogen præstation i flådexpeditionerne ud over at smigre kejserens forfængelighed, havde disse missioner den virkning at de udvidede Kinas politiske svingning over det maritime Asien i et halvt århundrede. Ganske vist førte de ikke, ligesom lignende rejser fra europæiske handels-eventyrere, til oprettelsen af handelsimperier. Alligevel steg den kinesiske emigration i kølvandet på dem, hvilket resulterede i kinesisk kolonisering i Sydøstasien og den medfølgende biflodshandel, der varede indtil det 19. århundrede.
Jung-pang Lo