Da 2. verdenskrig sluttede, stod et stort Staten Island-anlæg på 375 hektar jord over for en usikker fremtid. Nogle mente, at Willowbrook skulle bruges til pleje af handicappede veteraner, men i sidste ende vandt New Yorks guvernør Thomas Deweys præferencer. Dewey argumenterede for, at der var tusinder af børn i staten, som var “mentalt og fysisk defekte og svage, der aldrig kan blive medlemmer af samfundet”, som skulle plejes med en “høj grad af ømhed og hengivenhed.” På dette sidste spørgsmål ville institutionen mislykkes fuldstændigt: I de kommende årtier ville Willowbrook blive synonymt med social uretfærdighed, moralsk afsky og de åbenlyse fiaskoer i det statlige psykiatriske system.
Willowbrook State School åbnede den Oktober 1947, hvor 20 psykisk handicappede patienter fra upstate-institutioner blev optaget. På kun kort tid var Willowbrook overfyldt og underbemandet. I 1955 havde den nået sin fulde kapacitet på 4.000 beboere. Omkring det tidspunkt løb hepatitisinfektioner voldsomt blandt patienter og personale. Kun kort tid senere, i 1960, dræbte et udbrud af mæslinger 60 patienter.
Alligevel formår disse snapshots ikke at formidle de elendige og afskyelige forhold, som Willowbrook-patienterne levede under. På trods af navnet som “skole” var der næppe nogen uddannelsesstruktur på Willowbrook. Når undervisningen skete, var det kun for en håndfuld samarbejdsvillige studerende og kun omkring to timer om dagen.
Det meste af Willowbrook-oplevelsen blev defineret ved konstant forsømmelse, en betingelse som det overbelastede og underfinansierede personale ikke nødvendigvis var ansvarlig for. bygninger, mentalt handicappede fik lov til at kramme sig i rum, stønnede, rodede, bugtede, alt sammen med lidt pleje eller ressourcer. Mange gik nøgne på grund af manglende tøj og tilsyn. Andre sad gennemblødt i deres urin og afføring, og nogle smurte dem på vægge og på deres tøj uden tilgængelige tøj til at erstatte dem. Seksuelt og fysisk overgreb fra medpatienter og medarbejdere var almindelig, ligesom sygdom.
I 1969 nåede Willowbrook, designet med kapacitet til 4.000 patienter, sit højdepunkt på 6.200. Det var den største mentale institution i USA og var vært for nogle af landets mest beklagelige levevilkår.
Den første, den amerikanske offentlighed hørte om rædslerne i Willowbrook, var fra en tale holdt af en lovende ung politiker. Apropos systemiske fiaskoer inden for mental sundhedspleje sagde Robert Kennedy “Jeg har besøgt statsinstitutionerne for mentalt retarderede, og jeg tror især på Willowbrook, at vi har en situation, der grænser op til en slangegrop.”
Alligevel gik denne alarm uhørt i syv år, det vil sige, indtil to personer, printjournalist Jane Kurtin og en ambitiøs 29-årig lokal nyhedsreporter ved navn Geraldo Rivera, besluttede at dække historien. Tipet og givet en nøgle ved en utilfreds og snart afskediget Willowbrook-medarbejder, Rivera sneg sig ind i bygning Six med en kameramand. De erhvervede hurtige beviser for en overbefolket og klodset facilitet på det tidspunkt fyldt med 5.400 patienter.
Scener indefra Willowbrook var chokerende, og den lokale nyhedshistorie på WABC-TV blev set af millioner. Seerne så snesevis af mentalt handicappede patienter krumme sig i ængstelig målløshed. Med undtagelser i de varmere måneder fik de ikke lov til at være udenfor. Midaldrende patienter sov på sæder Andre krøller hed og vippede frem og tilbage på gulvet. Nogle børnepatienter gik uden tøj. En sådan forsømmelse var især signifikant i lyset af en patientpopulation, hvor 60 procent ikke var toiletuddannet og 64 procent ikke var i stand til at fodre sig selv. Stanken i disse rum, der kommer fra de urene, uovervågede og tilsidesatte patienter, til Rivera lignede “sygdom” og “død.”
Som en funktion af tiden blev alle, der endte i Willowbrook, behandlet mere eller mindre det samme på trods af forskelle i behov og den fælles virkelighed ved fejldiagnose i den tidlige barndom. I sin udsættelse interviewede Rivera Bernard Carabello, en 21-årig patient med cerebral parese og 18-årig bosiddende i Willowbrook, hvis intellekt var skarpt, skønt han havde svært ved at tale og bevæge sig så hurtigt som andre. Han forklarede veltalende det miljø, han kaldte en “skændsel”. ”Jeg blev slået med pinde, bæltespænder. Jeg fik mit hoved sparket i væggen af personalet, ”mindede Carabello,” de fleste af børnene sad nøgne i dagstuen uden tøj på. Der foregik også meget seksuelt misbrug fra personale til beboere.”På grund af al uro for denne uretfærdighed er Carabello i dag i slutningen af 60erne og trækker sig tilbage fra sit job som statsansat på Manhattan.