Forskere har længe tænkt, at der kunne være vand fanget nedenunder overfladen af Mars. kredit: Steve Lee, Univ. Colorado / Jim Bell, Cornell Univ./Mike Wolff, SSI / NASA
For to år siden rapporterede planetforskere opdagelse af en stor saltvandssø under isen ved Mars sydpol, et fund, der blev mødt med spænding og en vis skepsis. Nu har forskere bekræftet tilstedeværelsen af den sø – og fundet tre mere.
Opdagelsen, rapporteret den 28. september i Nature Astronomy1, blev foretaget ved hjælp af radardata fra Den Europæiske Rumorganisations Mars-kredsende rumfartøj, kaldet Mars Express. Det følger påvisningen af en enkelt underjordisk sø i samme region i 2018 – som, hvis det bekræftes, ville være den første del af flydende vand, der nogensinde er opdaget på den røde planet og et muligt levested for livet. Men dette fund var baseret på kun 29 observationer fra 2012 til 2015, og mange forskere sagde, at de havde brug for mere bevis for at støtte påstanden. Den seneste undersøgelse brugte et bredere datasæt bestående af 134 observationer fra 2012 til 2019.
“Vi identificerede den samme vandmasse, men vi fandt også tre andre vandmasser omkring den vigtigste,” siger planetarisk videnskabsmand Elena Pettinelli ved universitetet i Rom, som er en af papirets medforfattere. “Det er et komplekst system.”
Holdet brugte et radarinstrument på Mars Express kaldet Mars Advanced Radar for Subsurface og Ionosphere. Lydende (MARSIS) for at undersøge planetens sydlige polare region. MARSIS sender radiobølger, der hopper af lag af materiale i planetens overflade og undergrund. Måden, hvorpå signalet reflekteres tilbage, indikerer den slags materiale, der er til stede på et bestemt sted – f.eks. Klippe, is eller vand. En lignende metode bruges til at identificere gletsjersøer på jorden på jorden. Holdet opdagede nogle områder med høj reflektionsevne, som de siger indikerer organer af flydende vand fanget under mere end en kilometer marsis.
Søerne er spredt over ca. 75.000 kvadratkilometer – et område ca. en femtedel af størrelsen af Tyskland. Den største, centrale sø måler 30 kilometer på tværs og er omgivet af 3 mindre søer, hver et par kilometer brede.
Saltede søer
På Mars overflade er det lave tryk resultater fra planetens mangel på en betydelig atmosfære gør flydende vand umuligt. Men forskere har længe tænkt, at der kunne være vand fanget under Mars overflade, måske en rest af, da planeten engang havde hav og søer for milliarder af år siden. Hvis der findes sådanne reservoirer, kan de være potentielle levesteder for Mars-livet. På Jorden er livet i stand til at overleve i subglaciale søer på steder som Antarktis.
Men den tilstedeværende mængde salt kan udgøre problemer. Det antages, at enhver underjordiske søer på Mars skal have et rimeligt højt saltindhold for at vandet forbliver flydende. Selvom der langt under overfladen kan være en lille mængde varme fra Mars indre, ville dette alene ikke være nok til at smelte isen i vand. “Fra et termisk synspunkt skal det være salt,” siger Pettinelli.
Søer med et saltindhold, der er ca. 5 gange så stort som havvand, kan understøtte livet, men når koncentrationen nærmer sig 20 gange så stor som havvand, er livet ikke længere til stede, siger John Priscu, miljøforsker ved Montana State University i Bozeman.
“Der er ikke meget aktivt liv i disse solrige puljer i Antarktis,” siger Priscu , hvis gruppe studerer mikrobiologi i iskolde miljøer. “De er bare syltede. Og det kan være tilfældet.”
Opvarmet debat
Tilstedeværelsen af selve Mars-søerne drøftes også stadig. Efter opdagelsen i 2018 rejste forskere bekymringer som manglen på en tilstrækkelig varmekilde til at gøre isen til vand. Og selvom det seneste fund understøtter observationen fra 2018 og involverer meget flere data, er ikke alle overbeviste om, at de identificerede regioner er flydende vand.
“Hvis det lyse materiale virkelig er flydende vand, tror jeg, det er mere sandsynligt, at det repræsenterer en slags slam eller slam,” siger Mike Sori, en planetarisk geofysiker ved Purdue University i West Lafayette, Indiana.
Jack Holt, en planetforsker ved University of Arizona i Tucson, siger, at selvom han synes, at de nyeste data er fine, er han ikke sikker på fortolkningen. ”Jeg tror ikke, der er søer,” siger Holt, der er på videnskabsteamet for Mars Shallow Radar-ekkoloddet (SHARAD) på NASAs Mars Reconnaissance Orbiter. ”Der er ikke nok varmestrøm til at understøtte en saltlage her, selv under iskappe. ”
En kinesisk mission, der er på vej til Mars, kan muligvis tilbyde en måde at kontrollere påstandene på.Tianwen-1-missionen går ind i kredsløb i februar 2021, og såvel som at indsætte en rover på overfladen, vil kredsløberen bære en række videnskabelige instrumenter. Disse inkluderer radarudstyr, der kan bruges til at foretage lignende observationer. “Dens evner svarer til MARSIS og SHARAD,” siger David Flannery fra Queensland University of Technology i Brisbane, Australien.
For øjeblikket er udsigten til, at disse søer er rester af Mars våde fortid, fortsat en spændende mulighed. ”Der kan have været meget vand på Mars,” siger Pettinelli. “Og hvis der var vand, var der mulighed for liv.”