I 1837 i et savværk i Illinois brød et langt stålsavblad. Møllen var sandsynligvis fyldt med den nøddeagtige duft af friskskåret hvid eg, og man forestiller sig, at det kasserede blad var dækket af et lag af fint, bleg savsmuld.
Martin Van Buren var præsident, en finanskrise var i nyhederne, og Amerikas mest populære sang var ironisk nok “Woodman, Spare That Tree.” Stål var en knap vare i disse dage, og det gamle kniv fangede øjet hos en ung besøgssmed ved navn John Deere, der tog det hjem.
Han smed bladet til en plov, og ploven smed en landbrugsrevolution. .
Da antropocen-epoken opstod, har omformningen af jordens overflade stort set fundet sted, en fure ad gangen, bag ploven. De tidligste plove tegnet af husdyr vises først i arkæologiske optegnelser omkring 8.000 for år siden.
Transformation af jord var inkrementel indtil den industrielle revolution. Stål, motorer og masseproduktion resulterede i landbrugsudstyr, der hurtigt bøjede det meste af planetens land til menneskers vilje. John Deeres tidlige stålplove repræsenterer et vigtigt øjeblik i tiden, hvor stenalderteknologien blev opgraderet til noget, som Henry Ford bestemt ville have været stolt af.
I 1830erne flyttede det unge Amerika mod vest og afregning af prærien. Landbrugsjord med rig, sort jord strakt sig ud som et græshav. Hvis denne jord kunne dyrkes, kunne formuer skabes. En af de største hindringer var selve jorden. Planterne i den oprindelige prærie havde et virvar af hårde rødder, som dagens almindelige plove havde svært ved at skære igennem. Jorden var klæbrigere end de sandere jorder østpå. Det havde tendens til at klumpe sig sammen på en plovs kniv og krævede, at en landmand stoppede hvert par minutter for at rydde den.
Den glatte overflade af stål virkede som et logisk alternativ til grovere jern. Stål kunne kaste eller skure den klæbrige sorte præriejord. En anden Illinois smed, John Lane, krediteres som blandt de første opfindere af stålploven i 1833. Lane var en kommerciel succes i den forstand, at landmændene ville købe sine plove, men Lane gik aldrig ud over at lave plove en ad gangen (hvilket var, hvordan alle plove blev lavet).
Et skift fra denne tænkning til produktion i industriel skala var, hvad der gjorde John Deeres navn synonymt med landbrugsteknologi.
Men der var et problem. ”Folk sætter meget jord i dyrkning,” siger Peter Liebhold, kurator for arbejds- og industrideling på National Museum of American History i Washington, D.C. ”De pløjede bare selve prærien. . . . Det handler om at slippe af med de indfødte ting, der er der, og vende jorden. En af ulemperne ved det er, at jorden skylles væk. ”
Den moderne plov har været med til at fodre milliarder, men også bidraget til massiv erosion, der har beskadiget landbrugsjord og forurenede vandveje. Habitat for vilde dyr er gået tabt. Arter er drevet til udryddelse. Støvskålen fra 1930erne var et direkte resultat af storstilet pløjning med de teknologiske efterkommere af Deeres stålplov. Uden rødderne fra oprindelige planter til at holde jorden nede forvandlede en tørke den løse jord til støv, der bogstaveligt talt begravede hele byer.
I American History Museum er der en meget gammel plov. Den populære historie er, at John Deere havde et eureka-øjeblik, opfandt stålploven, der vandt Vesten, og at dette er en af de første tre plove, som Deere personligt smedede.
“Det er den gamle historie og det er lidt sandt og slags ikke, ”siger Liebhold. “John Deere var en af få plovproducenter, som alle eksperimenterede med nye teknologier. Plove blev solgt meget regionalt. Han har en særlig god plov, og da hans forretning vokser til nye markeder, konkurrerer han med andre sælgere … De er alle låneideer fra hinanden. Ved “låne” mener jeg at stjæle dem. “
John Deere opfandt ikke stålploven i 1837 mere end Henry Ford opfandt bilen. Deere etablerede en proces til perfektionering ploven, som førte til oprettelsen af et firma, der ikke kun har opfundet eller masseproduceret plove, men også kultivatorer, mejetærskere og traktorer, der har omformet en stor procentdel af jordens landskab.
I dag, det firma, han grundlagde, er en del af en revolution inden for landbrugsteknologi, der bevæger sig væk fra ploven, der fødte den.Pløjning er primært et middel til at oprydde ukrudt og dræbe dem for at forhindre dem i at konkurrere med afgrøder. Det gør det også lettere at plante frø.
Men nu har vi anden teknologi til håndtering af ukrudt. “No-till” landbrug er en relativt ny tilgang til dyrkning af mange afgrøder, der forlader ploven. Computerstyrede frøøvelser planteafgrøder og kemiske herbicider bruges til at dræbe ukrudt. Erosion er formindsket, og der kræves mindre vand.
“I slutningen af 1800-tallet var landbruget omfattende,” siger Liebhold. “Hvis du ville have mere mad, pløjede du mere jord. I 1940erne starter produktiviteten som en skør. . . . I 1910 ville en enkelt hektar jord 30 busker majs. I dag ville du få ca. 165 busk majs. ”
” Det store er, at for at gøre jorden produktiv, skal du begynde at bruge hybrider, ”siger Liebhold.” Stærkere planter, der producerer mere. Brug gødning. Brug forskellige processer og teknikker. Hvad enhver landmand ønsker at gøre er at minimere virkningen af ukrudt. . . . Den gamle måde at bekæmpe ukrudt på var pløjning og dyrkning. At dyrke er som let pløjning. På den måde dræbes ukrudtet, og de planter, du ønsker, får mere vand og mere sollys. Så hvis du ikke vil pløje eller dyrke, er den eneste måde at bekæmpe ukrudt på med herbicider. Så skiftet til herbicider er virkelig nøglen. Det ironiske er, at brug af kemikalier virker som om det ville være miljømæssigt usundt. Det viser sig, at brug af kemikalier er ofte miljømæssigt bedre. ”
Ukrudtsmidler har endnu ikke skabt alvorlige miljøproblemer (skønt de måske en dag, og den enkle handling at ændre Ph med Roundup kan lokalt dræbe nogle mikroorganismer), mens landbrugsafstrømning er en bevist dræber af økosystemer.
Moderne John Deere-traktorer er ved at blive datastyringscentre, der bruger satellitvejledning til at overvåge landbrug næsten til niveauet for den enkelte plante i en kornmark. “I dag handler det om præcisionslandbrug,” siger Neil Dahlstrom, leder af virksomhedshistorie hos John Deere Company. “Det handler om at styre input og output. No-till er noget, der er blevet meget mere almindeligt i de sidste par årtier, men jeg kørte ned ad Interstate 74 i sidste uge, og høsten foregår stadig i Illinois, og du ser stadig meget pløjning rundt. ”
No-till-teknologi er blevet den dominerende metode til dyrkning af mange kontante afgrøder i Nordamerika, inklusive majs og hvede (selvom det aldrig vil fungere for afgrøder, der skal graves op fra undergrunden, såsom kartofler) . Mens det løser problemet med erosion, har det også skabt et behov for mere teknologi, ligesom frøborerne, der nøjagtigt planter frø uden pløjning.
Brug af herbicider til at sprøjte mellem de pænt borede planter bliver meget mere praktisk når en landmand ikke behøver at bekymre sig om at dræbe sine afgrøder med over-spray. Derfor fødes genetisk manipulerede planter, der har en indbygget resistens over for herbicider som Roundup.
Skiftet til GMO-afgrøder har bragte en hård debat om intellektuel ejendom, utilsigtet drift af patenterede gener ind i andre populationer af planter og rettighederne for småbønder.
Ifølge advokat Justin Rogers, forfatter til en Drake University-afhandling om GMOer og virkninger af intellektuel ejendomsret på landmænd, “Patenteret, genetisk modificeret frø har haft og vil fortsat have en skadelig virkning på landmændene. Historisk set fortsatte landbrugsprocessen fra det ene år til det næste år. En landmand ville næsten altid gemme en del af sin høst hvert år til brug til frø det næste år. “Denne normale adfærd bliver ulovlig, når det eneste frø, de kan købe, er patenteret.
” I betragtning af at der er meget få muligheder for landmænd at vælge, hvor de skal købe deres frø, forekommer monopolisering, “sagde Rogers. “Denne monopolisering øger landmænds omkostninger og udgifter, som i sidste ende overføres til forbrugeren, hvilket påvirker den regionale, nationale og endda den globale økonomi … Fordi lovgivningsprocessen er så langsom, er det umuligt for udviklingen af intellektuel ejendomsret for at holde trit med fremskridt inden for videnskab og teknologi. ”
Men det glemmes ofte, at denne teknologi var en del af et direkte forsøg på at stoppe erosion og spare vand. Edward Faulkners afhandling fra 1943,” The Folly of ploven “, anførte de praktiske grunde til at bevæge sig væk fra pløjning til ingen jordbearbejdning. Fremskridt inden for kemi og genteknik tillod forskere og landmænd gradvist at realisere Faulkners vision.
Den enkelte plov, som Smithsonian havde, er muligvis ikke fremstillet af John Deere. Dens herkomst har været vanskelig at fastslå. Oral historie på gården, hvor det blev opdaget, hævdede, at familiens patriark købte den fra Deere i 1838.
Hvis det blev lavet af en af de andre Illinois-smede, der stjal ideer fra hinanden på det tidspunkt, kan det kun understrege, hvad Deere reelle bidrag var. Det handlede ikke rigtig om nogen plov —Det handlede om en proces med industrialisering af landbrugsteknologi.
Den samme industrialiseringsproces fortsætter med at omforme jorden og ser ud til gradvis at udfase de fleste anvendelser af ploven.
“Plove går vejen for buggy-piske, “bemærker Liebhold.” Der er et par nicheaktører med hensyn til at bruge buggy-piske, men det er ret specialiseret. “
John Deere Plough i samlingerne på Nationalmuseet for American History kan i øjeblikket ikke ses.