Før opfindelsen af den elektromagnetiske telefon var der mekaniske akustiske enheder til transmission af talte ord og musik over en afstand, der var større end normal tale. De allerførste mekaniske telefoner var baseret på lydtransmission gennem rør eller andre fysiske medier, og blandt de allerførste eksperimenter var dem, der blev udført af den britiske fysiker og polymat Robert Hooke fra 1664 til 1685. Fra 1664 til 1665 eksperimenterede Hooke med lydtransmission gennem en stram udspændt ledning. En akustisk strengtelefon tilskrives ham allerede i 1667.
En 1886-annonce for en akustisk telefon
Den meget lignende akustiske dåsetelefon eller “elskerens” telefon har også været kendt i århundreder. Den forbinder to membraner med en stram streng eller ledning, der transmitterer lyd ved mekaniske vibrationer fra den ene til den anden langs ledningen (og ikke ved en moduleret elektrisk strøm). Det klassiske eksempel er børns legetøj fremstillet ved at forbinde bunden af to papirkopper, metaldåser eller plastflasker med stramt fastholdt streng.
I en kort periode blev akustiske telefoner markedsført kommercielt som en nichekonkurrent til den elektriske telefon, da de gik forud for sidstnævnte opfindelse og ikke falder inden for rammerne af dens patentbeskyttelse. Da Alexander Graham Bells telefonpatent udløb, og snesevis af nye telefonselskaber oversvømmede markedet, kunne akustiske telefonproducenter ikke konkurrere kommercielt og gik hurtigt ud af drift. Deres maksimale rækkevidde var meget begrænset, men hundreder af tekniske innovationer (resulterede i ca. 300 patenter) øgede deres rækkevidde til cirka en halv mil (800 m) eller mere under ideelle forhold. Et eksempel på et sådant firma var Lemuel Melletts “Pulsion Telephone Supply Company” i Massachusetts, som designet sin version i 1888 og implementerede den på jernbanen til højre -af-måder, angiveligt med en rækkevidde på 4,8 km.
I århundrederne før dåse og papirkopper blev almindelige, blev andre kopper brugt, og enheden blev undertiden kaldt “elskere” telefon”. I løbet af det 20. århundrede blev det almindeligt anvendt i børnehaver og grundskoler for at lære børn om lydvibrationer.