Seks uger før han beslaglagde den skotske krone i marts 1306, myrdede Robert the Bruce hans nærmeste politiske rival.
Han havde arrangeret at møde den mangeårige modstander John “den røde” Comyn i en priory i Dumfries i det sydlige Skotland, tilsyneladende for at diskutere “visse forretninger, der rører ved dem begge , ”Men skiftede hurtigt taktik, beskyldte Comyn for forræderi og slog ham ned. Da Comyn lå blødende ved foden af helligdommen, trak Bruce sig tilbage og gav broderne en chance for at have tendens til den faldne mands sår. Men han lærte derefter, at hans mål stadig levede og sendte flere mænd tilbage for at afslutte den blodige opgave. Som Walter fra Guisborough skrev omkring 1308, da Comyn “havde tilstået og virkelig angrede, blev han af tyrannens ordre trukket ud af garderoben og dræbt på trappen til højalteret.”
The mord – beskrevet af englænderne det følgende år som “skandaløs helligbrud umenneskeligt begået mod Gud og den hellige kirke” – placerede Bruce på en kollisionskurs med Skotlands imponerende nabo, England. Men motivationen bag handlingen forbliver lige så fast i usikkerhed som arven af krigerkongen selv. Alternativt malet som en patriot, hvis udholdenhed sikrede sin nations uafhængighed og en mere skyggefuld figur med farlige ambitioner og en svag følelse af troskab, er Bruce stadig en af skotsk historiens mest kontroversielle karakterer, og en af de få, hvis navn er let genkendt af ikke-skotter.
Instruktør David McKenzies kommende Netflix-biograf, The Outlaw King, repræsenterer en af de første store filmtilpasninger af Bruces historie. (Den episke Braveheart fra 1995 finder en yngre Bruce, der krydser Mel Gibsons William Wallace, men afslutter længe før Bruce bliver skotsk leder.) Chris Pine spiller hovedrollen, Outlaw King fortsætter omtrent hvor Braveheart slap, hvor Wallace falder ned, Bruces efterfølgende stigning og de midterste år af den første krig med skotsk uafhængighed.
Bruces transformation fra den meget latterlige “King Hob”, eller King Nobody, til protector of Scotland skete langsomt og er mere nuanceret end foreslået af Outlaw King, der komprimerer den historiske tidslinje og har tendens til at skære usmagelige aspekter af Bruces personlighed til fordel for at præsentere en modstridende, endog tilbageholdende hersker.
Alligevel fortæller McKenzie til Hollywood Reporter, “Han er en kompliceret helt. Han får halvdelen af den måde, han vil gå ved at myrde nogen i en kirke. Han er en af de ene procent. Han er ikke en let helt at gå, Han er vores folkemænd. “
I betragtning af den trukkede karakter af kampen for skotsk uafhængighed er filmens fortættede tidsramme – den fokuserer på Bruces liv mellem 1304 og 1307 — giver narrativ mening. Men om dette hindrer Outlaw Kings evne til at fange Bruces transformation, med historikernes Fiona Watsons ord – forfatter til den nyligt frigivne Traitor, Outlaw, King: The Making of Robert Bruce – fra en person “utrolig uheldig” til en “ganske ekstraordinær” er et andet emne helt.
***
Ligesom mange konflikter i middelalderen begyndte den første krig i skotsk uafhængighed med en arvskrise. Efter at Alexander III, Skotsk konge, døde pludselig i 1286, gik tronen til hans barnebarn, den tre år gamle Margaret, Maid of Norway. Aldrig officielt kronet, døde hun uventet fire år senere og udløste en kamp om magten mellem sagsøgerne John Balliol og Robert the Bruce, bedstefar til den bedre kendte Robert. Fanget i et dødvande bad skotterne Englands Edward I (spillet i Outlaw King af Stephen Dillane) om at vælge deres nations næste hersker. I 1292 valgte han Balliol.
Englands indblanding kom med en høj pris: Edward tvang den skotske adel til at love ham troskab, deroderede landets krav om suverænitet og behandlede Skotland meget som et feodalt territorium. Rystet dannede skotterne en separat alliance med Frankrig i 1295 og fortsatte deres undergravning af den engelske autoritet med et angreb på byen Carlisle i 1296. Edward gengældte på brutal måde. Som krønikeskriver Walter Bower fra det 15. århundrede fortæller, målrettede kongen den skotske by Berwick og skånede “ingen, uanset alder eller køn, og i to dage strømmede blodstrømme fra de dræbte kroppe … så møllerne kunne vendes runde ved strømmen af deres blod. ”
I disse tidlige faser af krigen sluttede Bruce og hans far Robert sig med engelskmennene.Den yngre Robert havde for nylig tjent i det kongelige hus, skriver Michael Penman i Robert the Bruce: King of the Scots, og det er muligt, at han ønskede at overbevise Edward om, at Bruce-klanen havde glemt sine ambitioner om at gøre krav på tronen. Uanset hans motiv, marcherede den 21-årige Robert med englænderne mod det land, som han en dag ville regere.
Men i 1297 skiftede en stadig mere desillusioneret Bruce sin troskab til det skotske oprør William Wallace. For altid cementeret (fejlagtigt) i populær fantasi som en blå malingbetrukket kiltbærer, bliver Wallace ofte portrætteret som en mere ligetil figur end hans efterfølger i budet om skotsk uafhængighed. Michael Brown, en historiker ved Skotlands University of St. Andrews, siger, at Wallace huskes som “den uinteresserede patriotiske helt, hvis eneste bekymring var hans skots kollegaers frihed og beskyttelse.” Sammenlignende “Bruce er en succesrig politiker. Han opnår mere, men på nogle måder er hans hænder beskidtere. “
Braveheart skildrer berømt Bruce (spillet af Angus MacFayden) forrådte Wallace under slaget ved Falkirk i 1298, hvorefter han ændrede sig og reddede nedskudte skotske leder fra Englændernes vrede. Alligevel er der ingen historiske beviser, som Bruce var i Falkirk, og heller ikke at han direkte forrådte Wallace (skønt han skiftede side flere gange i disse tidlige år). Som Brown forklarer, citeres historien hovedsageligt for at afspejle, hvordan Wallaces fiasko inspirerede Bruces senere succes: “ideen om, at Wallace i en vis forstand skulle stå inde for Bruce, men Bruce undlod at udføre den rolle på det tidspunkt.”
Nederlaget ved Falkirk markerede den uofficielle afslutning på Wallaces kampagne – han trak sig tilbage som Guardian of Scotland og gik på flugt. Det er her Outlaw King tager fat. Med uafhængighedsbevægelsen stort set knust, underkastede Bruce og de fleste af de skotske herrer Edwards autoritet.
***
John Comyn fortsatte med at kæmpe mod englænderne indtil februar 1304, da han forhandlede om fredsvilkår, der gendannede Skotlands “love, anvendelser, skikke og friheder” og sørgede for en repræsentativ forsamling. Omkring dette tidspunkt vendte Bruce tilbage til Skotland, sandsynligvis med et blik mod den krone, der blev frigivet af den stadig eksil Balliol. Watson, forfatter af Traitor, Outlaw, King, beskriver den kommende konges handlinger i denne periode som “utroligt dobbelt.” Han havde lovet Edward I og England troskab, men dette forhindrede ham ikke i at danne en vag aftale om gensidig støtte med den magtfulde biskop i St. Andrews.
Dette sammenfiltrede net af alliancer kulminerede i den dødbringende februar 10, 1306, møde mellem Bruce og Comyn, de to største kandidater til den skotske trone. Det er usikkert, hvad parret faktisk diskuterede, men den næsten nutidige Flores Historiarum hævder, at Bruce “først hemmeligt og derefter åbent” begyndte at samle støtte til sin påstand. Da han blev spurgt, om han ville acceptere at krone sin rival, svarede Comyn bestemt nej … Så slagtede ham. ”
Watson siger, at hun er overbevist om, at Bruce ankom til Dumfries med den hensigt at slå Comyn ned, som han bekymrede var på nippet til at hævde den skotske krone.
“var fuldstændig konsekvent, fuldstændig hensynsløs og fuldstændig overbevist om, at han skulle være skottenes konge,” siger hun og argumenterer for, at hans stadigt skiftende troskab i hans synspunkt afspejlede et “helt konsistent” middel til at nå dette enestående mål.
Brown tilbyder en mere sympatisk læsning, der tilskriver handlingen “uforudset vold” til personlig modsætning mellem Bruce og Comyn. Som han påpeger, fremmedgjorde Comyns død Bruce fra sit offer magtfulde familie, et uklogt skridt i betragtning af kommende genoptagelse af fjendtlighederne med England. Omstændighederne ved mordet førte også til, at pave Clemens V ekskommunicerede Bruce og komplicerede hans allerede usikre vej fremad.
I ugerne mellem drab på Comyn og opstigning til tronen samledes Bruce støtte i det sydvestlige Skotland. Han stillede krav til Edward I og lovede at “forsvare sig med den længste pind, han havde”, hvis de ikke blev opfyldt, og modtog afskedigelse for sine synder fra biskoppen i Glasgow.
Erklærede en flygtning for begge hans helligbrud og krænkelse af troskab havde Bruce kun lidt at tabe ved at gå et skridt videre og beslaglægge kronen. Den 25. marts 1306 blev han investeret i det skotske kongedømme i en overraskende udførlig ceremoni afholdt i Scone Abbey. På trods af manglende den traditionelle kroningssten , diadem og scepter, som alle havde overført til England i 1296, blev Robert officielt konge af skotter.
***
Omkring 40 år efter den første krig af skotsk uafhængighed, Ærkebiskop John Barbour sammensatte en episk genfortælling af konflikten.Tungt beliggende i “Bruce as hero” -lejren karakteriserer digtet perioden mellem Bruces kroning og hans sejr i Bannockburn i 1314 som en forløsningsrejse.
Comyns drab var “åbenlyst drab,” forklarer Brown, “men det er også blasfemi og forræderi. Så disse forbrydelser er de, som Bruce skal udvise fra sin sjæl ved hans … kampe og hans lidelse. “
Som Outlaw King vidner om, startede Bruces problemer kort efter, at han blev kronet til konge. Edward sendte Aymer de Valence, Comyns svoger, for at knuse oprøret. I begyndelsen af juni havde de Valence fanget to af Bruces vigtigste tilhængere, biskopperne i St. Andrews og Glasgow, og sikret hjælp fra skotter, der var loyale over for Comyn.
I løbet af sommeren 1306 led Bruce to nederlag. i hurtig rækkefølge: I slaget ved Methven den 19. juni overrumplede de Valence de skotske styrker fuldstændig med et snigangreb tidligt om morgenen. Lige under to måneder senere stod Bruce over for medlemmer af MacDougall-klanen, en allieret af Comyns, i Dalrigh. I undertal og uforberedt spredte den skotske konges hær sig hurtigt. Bruce undgik næsten ikke fangst, og i løbet af de næste par måneder oplevede han en række personlige tragedier. Tre af hans fire brødre faldt i engelske hænder og blev hængt, trukket og kvarteret. Hans kone, datter og søstre blev på samme måde forrådt og forblev Edwards fanger indtil 1315.
På et bestemt tidspunkt, skriver Michael Penman i Robert the Bruce, bliver det svært at spore den skotske konges bevægelser. Han tilbragte vinteren i skjul, måske på en ø ud for den vestlige kyst, og ifølge en populær men sandsynlig apokryf fortælling passerede han timerne ved at observere en edderkop i en hule. Skuffet over hans militære og personlige tab så Bruce angiveligt ekko af sin kamp i edderkopens gentagne forsøg på at svinge sig fra det ene hjørne til det andet. Da edderkoppen endelig lykkedes, inspirerede det Bruce til at starte en anden bølge af oprør.
På trods af edderkoppelegendens mistænkelige oprindelse siger Michael Brown, at historien eksemplificerer Bruces ry som en “model for udholdenhed.” Denne udholdenhed danner også en understrøm af The Outlaw King, der finder sin hovedperson, der erklærer sig “færdig med at løbe og … syg af at gemme sig.”
I både filmen og den historiske optegnelse markerer 1307 et vendepunkt i Skotlands bestræbelse på uafhængighed. Bruce vendte tilbage med et sæt fornyede gerillataktikker, der udnyttede landets robuste terræn. Dermed skabte han en model for skotsk krigsførelse, der varede langt ud over hans kamp.
“Det er i det væsentlige løb væk og gemmer sig,” forklarer Brown. “Tag til bakkerne, harry flanker, stop dem med at leve af af landet, men risikerer ikke en kamp. ”
Bruces styrker sikrede en mindre sejr i slaget ved Glen Trool – virkelig mere af en træfning – i april 1307. Den følgende måned stod skotten over for af med de Valence igen, denne gang på Loudoun Hill. Forud for slaget undersøgte Bruce området og udtænkte en plan for at begrænse de Valences rytters bevægelser, som ellers ville overvælde de skotske spydmænd, der kæmper til fods. Som Fiona Watson skriver i Robert the Bruce, beordrede den nyligt tillidsfulde kommandør tre skyttegrave gravet vinkelret på vejen, hvilket sikrede, at kun et begrænset antal kavaleri ville være i stand til at nå de skotter, der var indesluttet indeni. Englænderne overgik Bruces mænd med 3.000 til 600, ifølge Barbours digt, men var forsigtige med at ride direkte ind i de skotske krigers spyd. De, der fandt sig selv, styrtede ned på jorden, og da kampen sluttede sig, bemærker Barbour, at “man kan høre lyden / af rystede lanser og skrig / af sårede mænd i smerte.”
Outlaw King afsluttes kort efter slaget ved Loudoun Hill, tilfreds med at behandle denne sejr som et tegn på krigens skiftende tidevand (og som en fuldmægtig for det bedre kendte slag ved Bannockburn, et møde i 1314, der så skotterne besejre tilsvarende overlegne engelske styrker Mødet beviste bestemt med Watsons ord, at “selvom Bruce var blevet udelukket af paven for mordet på John Comyn, kunne Gud stadig favorisere ham.”
I virkeligheden er kampen for uafhængighed trillede videre i yderligere 21 år og afsluttede kun traktaten Edinburgh-Northampton i marts 1328. På dette tidspunkt var Edward I længe væk – han døde i juli 1307 og efterlod sin berygtede utugelige søn Edward II under kontrol – og det var hans barnebarn Edward III, for nylig steg op til tronen i stedet for sin afsatte far, som a gik helt overens med Bruces vilkår.
***
Bruce døde den 7. juni 1329, kun en måned genert af sin 55-års fødselsdag. Skønt han kun havde haft et års fredstid, gik kongen sikkert i sin grav med den viden, at Skotlands suverænitet var sikker – i det mindste i øjeblikket.Før sin død bad Bruce den mangeårige ven James “Black” Douglas (Outlaw Kings Aaron Taylor-Johnson spiller den skotske herre med frenetisk glød) om at bringe sit hjerte på en pilgrimsrejse til Det Hellige Land. Desværre stoppede den altid rastløse Douglas for at støtte Spaniens Alfonso XI i sin kampagne mod maurerne og blev dræbt i kamp. Ifølge legenden kastede han kisten, der holdt Bruces hjerte foran sig, inden han gik ind i kampen og erklærede: “Led på modigt hjerte, jeg følger dig.” Bruces hjerte blev i sidste ende hentet og begravet i Melrose Abbey, mens resten af hans krop blev lagt til hvile i det kongelige mausoleum ved Dunfermline Abbey. Kongens grafskrift erklærede, noget ironisk, Bruce “den ikke-erobrede Robert, velsignet konge … bragt til frihed / skottenes rige.”
Billedet af Bruce som modelkonge og fuldendt forsvarer af Skotland udholder dette dag, men manden bag myten er sværere at identificere: Mens forgængeren William Wallace ifølge Watson er “en ærkepatriot”, er Bruce en figur, hvis tidlige år var præget af mord ved højalteret, skiftende loyalitet og en række militære fiaskoer. Det er også værd at bemærke, at den fredelige uafhængighed, som Bruce kæmpede for, varede kun et par år, hvor fjendtlighederne startede igen i 1332 og fortsatte sporadisk, indtil Union Union Act i 1707 bragte England og Skotland sammen under den eneste enhed i Storbritannien. Men Brown hævder, at Bruces præstationer ikke blev mindsket af Union of Act. Faktisk, siger han, blev den legendariske konge “garant for skotske frihedsrettigheder” inden for det forenede rige.
Watson opsummerer Bruces bedste arv og konkluderede i Traitor, Outlaw, King, at det er naturligt at mistanke om, at krigerkongens motiver.
“Men,” konkluderer hun, “vi kan ikke benægte hans præstationer.”