Talefigur, enhver forsætlig afvigelse fra bogstavelig udsagn eller almindelig brug, der understreger, tydeliggør eller udsmykker både det skrevne og det talte sprog. Udgør en integreret del af sproget, talefigurer findes i mundtlige litteraturer såvel som i poleret poesi og prosa og i daglig tale. Lykønskningskort rim, reklame slogans, avisoverskrifter, billedtekster til tegneserier og mottoerne fra familier og institutioner bruger ofte talefigurer, generelt til humoristiske, mindefulde eller iøjnefaldende formål. Argumenterne inden for sport, jazz, forretning, politik eller andre specialiserede grupper bugner af figurative sprog.
De fleste figurer i daglig tale er dannet ved at udvide ordforrådet for det, der allerede er kendt og bedre kendt til hvad er mindre kendt. Således udvides metaforer (underforståede ligheder) afledt af menneskelig fysiologi almindeligvis til natur eller livløse objekter som i udtrykkene “mundingen af en flod”, “en snes snude”, “jordens tarm” eller “øjet af en nål. ” Omvendt anvendes ligheder med naturlige fænomener ofte til andre områder, som i udtrykkene “en bølge af begejstring”, “en krusning af spænding” eller “en storm af misbrug.” Brug af lignelse (en sammenligning, normalt angivet med “som” eller “som”) er eksemplificeret i “Vi blev pakket i rummet som sardiner.” Personificering (taler om en abstrakt kvalitet eller et livløst objekt som om det var en person) er eksemplificeret i “Penge samtaler”; metonymi (ved hjælp af navnet på en ting for en anden nært beslægtet med det), i “Hvordan ville Pentagon reagere?” ; synekdoche (brug af en del til at antyde helheden) i udtryk som “messing” til højtstående militærofficerer eller “hårde hatte” til bygningsarbejdere.
Andre almindelige former for figurativ tale er hyperbole ( bevidst overdrivelse af hensyn til effekten), som i “Jeg er så sur, at jeg kunne tygge negle”; det retoriske spørgsmål (stillet om effekt uden svar forventet), som i “Hvordan kan jeg udtrykke min tak til dig?” ; litotes (en fremhævelse af negation), som i “Det er ikke sjovt at være syg” og onomatopoeia (efterligning af naturlige lyde ved ord), i sådanne ord som “knas”, “gurgle”, “plunk” og “splash. ”
Næsten alle talefigurer, der vises i daglig tale, findes også i litteraturen. I seriøs poesi og prosa er deres anvendelse imidlertid mere fuldt bevidst, mere kunstnerisk og meget mere subtil; det har således en stærkere intellektuel og følelsesmæssig indvirkning, er mere mindeværdig og bidrager til tider med en rækkevidde og dybde af tilknytning og forslag langt ud over omfanget af den afslappede dagligdags brug af billeder.
Alle sprog bruger talefigurer, men sprogforskelle dikterer forskellige stilistiske kriterier. I en kultur, der ikke er påvirket af det klassiske Grækenland og Rom, er der nogle figurer kan være fraværende; ironi er sandsynligvis begrænset til temmelig sofistikerede kulturer. Japansk poesi er baseret på delikate implikationsstrukturer og et helt ordforråd af æstetiske værdier, der næsten ikke kan oversættes til Vesten. Arabisk litteratur er rig på lignelse og metafor, men de anvendte konstruktioner er så forskellige fra dem, der er velkendte i Vesten, at oversættelse kræver meget tilpasning. Denne betingelse gælder også for Afrikas mundtlige litteratur og de skriftlige litteraturer, der stammer fra dem.
En af de mest magtfulde enkeltlitterære indflydelser på verdens kulturer har været Bibelen. Både Det Gamle Testamente og Det Nye Testamente er rige på lignelse, metafor og personificering og i den specielle figur af hebraisk poesi, parallelisme.