PRELUDE
Night. En paladsterrasse ved en sø.
Efterhånden som hans alderdom nærmer sig, føler Prins Siegfried det tunge ansvar for sin rang. Han sørger også og husker begravelsen fra sin kongelige far, der så overvældede ham som en ung dreng.
ACT I
Næste dag. Slottets haver.
Midt i de travle forberedelser til prinsens fødselsdag forsøger hans unge venner, kollegerofficerer og damer fra retten at distrahere ham fra hans melankoli. Hans enke mor, dronningen, ankommer med kansleren, som faktisk har styret kongeriget siden kongens død. Fire udenlandske prinsesser præsenteres af deres ambassadører som potentielle forlovede for prinsen, men han søger afledning i at drikke skåle og danse. Når aftenen falder, føler han søens velkendte lokke med sit løfte om komfort i ensomhed.
ACT II
Den aften. Søen.
Siegfried er transfixed af udseendet af en svane, der for hans øjne ændrer sig til prinsessen Odette. Hun og hendes jomfruer er fanger af troldmanden von Rothbart og dømt til at være svaner for alle undtagen et par timer hver nat. Kun et løfte om ægte kærlighed og troskab kan bryde trylleformularen. Siegfried overgav sig selv, og gradvis ødelægger han Odette og lover hende sin kærlighed: Odette giver ham sit hjerte, skønt hun frygter den ondsindede tryllekunstners grundlæggende kræfter.
ACT III
Den næste nat . Paladsets balsal.
En stor bold er i gang, og i aften forventes en distraheret prins at vælge en fremtidig gemalinde til at regere med ham. Ingen er opmærksomme på hans hemmelige kærlighed til Odette. Festlighederne afbrydes af ankomsten af von Rothbart og hans følge, som inkluderer hans datter Odile. Mærkeligt lig Odette, forfører den forførende skønhed Siegfried, som tillader sig at falde under hendes trylleformular og bryde troskabsløftet. Da von Rothbart sejrer, løber Siegfried fortvivlet fra paladset.
ACT IV
Den aften. Søen.
Svanepiger, der nu er tryllebundet for evigt, er samlet for at beskytte Odette. Ørken beder prinsen om tilgivelse, som hun skænker, vel vidende at de skal skilles. I desperation drukner han sig, men da von Rothbart samler sin krop fra søen, frigøres Odettes sjæl. Selvom hun forbliver en svane, er hun fri for von Rothbart for evigt.