Ethvert havgående fartøj, der trækker energi fra en dampdrevet motor, kan kaldes en steamboat. Imidlertid beskriver udtrykket oftest den slags håndværk, der drives af drejning af dampdrevne skovlhjul og ofte findes på floder i USA i det 19. århundrede. Disse både brugte den dampmaskine, der blev opfundet af englænderen Thomas Newcomen i det tidlige 18. århundrede og senere forbedret af James Watt fra Skotland. Flere amerikanere gjorde en indsats for at anvende denne teknologi til søtransport. USA ekspanderede på det tidspunkt fra Atlanterhavskysten. Der var behov for mere effektiv flodtransport, da det krævede en stor muskelkraft for at flytte et fartøj mod strømmen.
I 1787 demonstrerede John Fitch en arbejdsmodel af dampskibskonceptet ved Delaware-floden. Det første virkelig succesrige design dukkede op to årtier senere. Det blev bygget af Robert Fulton med hjælp fra Robert R. Livingston, den tidligere amerikanske minister for Frankrig. Fultons håndværk, Clermont, foretog sin første rejse i august 1807 og sejlede op ad Hudson-floden fra New York City til Albany, New York, med en imponerende hastighed på otte kilometer i timen. Fulton begyndte derefter at lave denne rundtur regelmæssigt for betalende kunder.
Efter denne introduktion voksede dampbådstrafikken støt langs Mississippi-floden og andre flodsystemer i det indre USA. Der var adskillige slags dampbåde, der havde forskellige funktioner. Den mest almindelige type langs sydlige floder var pakkebåden. Pakkebåde transporterede menneskelige passagerer såvel som kommerciel last, såsom baller af bomuld fra sydlige plantager. Sammenlignet med andre typer håndværk, der blev brugt på det tidspunkt, såsom fladbåde, kølbåde og pramme, reducerede dampbåde i høj grad både tid og omkostninger ved forsendelse af varer til fjerne markeder. Af denne grund var de enormt vigtige i væksten og konsolideringen af den amerikanske økonomi før borgerkrigen.
Dampbåde var en ret farlig form for transport på grund af deres konstruktion og arten af, hvordan de arbejdede. Kedlerne, der blev brugt til at skabe damp, eksploderede ofte, når de opbyggede for meget tryk. Undertiden fik snavs og forhindringer – bjælker eller kampesten – i floden bådene til at synke. Dette betød, at dampbåde i gennemsnit havde en kort levetid på kun fire til fem år, hvilket gjorde dem mindre omkostningseffektive end andre former for transport.
I de senere år af det 19. århundrede blev større dampdrevne skibe ofte brugt til krydse Atlanterhavet. Great Western, et af de tidligste oceangående dampskibe, var stort nok til at rumme mere end 200 passagerer. Dampskibe blev de fremherskende køretøjer til transatlantisk fragt såvel som passagerrejser. Millioner af europæere immigrerede til USA ombord på dampskibe.
I 1900 havde jernbaner længe siden overgået dampbåde som den dominerende form for kommerciel transport i De Forenede Stater. De fleste dampbåde blev til sidst pensioneret, bortset fra et par elegante “showbåde”, der i dag fungerer som turistattraktioner.