Den europæiske tro på uheld, der kommer fra spildt salt, er ret gammel og går tilbage til det gamle Rom. 1556 Hieroglyphica af Piero Valeriano Bolzani rapporterer, at “(s) alt tidligere var et symbol på venskab på grund af dets varige kvalitet. For det gør stoffer mere kompakte og bevarer dem i lang tid: derfor blev det normalt præsenteret for gæsterne før andre mad for at betegne den vedholdende styrke ved venskab. Derfor betragter mange det som ildevarslende at spilde salt på bordet og på den anden side fordelagtigt at spilde vin, især hvis det ikke blandes med vand. “
Dette kan ikke være den egentlige forklaring, da salt var en værdifuld vare i gamle tider og som sådan blev set som et symbol på tillid og venskab. Et tysk ordsprog mente, at “den, der spilder salt, vækker fjendskab”. Ifølge Charles Nodier, blandt “vilde”, angiver “handlingen med at spilde salt … blandt dem afslag på beskyttelse og gæstfrihed fra sådanne fremmede, som de måske har grund til at mistanke om, er tyve og mordere.”
Dette førte til den almindelige misforståelse, at der på grund af salt var en så værdifuld vare, blev romerske soldater betalt i den. Der er ingen historiske beviser for denne tro. Ideen er så udbredt og har været så længe, at etymologien for ordet løn stammer fra det latinske salarium oprindeligt var saltpenge (lat. Sal, salt), dvs. det beløb, der blev betalt til soldater for salt.
En udbredt forklaring på troen på, at det er uheldig at spilde salt, er at Judas Iscariot spildte saltet ved den sidste nadver og faktisk Leonardo da Vincis sidste måltid skildrer Judas Iscariot, der har slået en saltkælder over. Dette er ofte taget som en tvivlsom forklaring, fordi spild af salt generelt allerede blev betragtet som et dårligt varsel, og billedsprogene forud for Leonardos brug.
Nogle har hånet om varselet. Herbert Spencer skrev, at “En bevidsthed, hvor ideen lever, at spild af salt vil blive fulgt af noget ondt, åbenbart allieret, som det er til bevidstheden hos den vilde, fyldt med tro på varsler og charme, giver et hjem til andre overbevisninger som de vilde. ” Selv nu bruges en række forskellige metoder til at afværge det onde tegn på spildt salt. Den mest almindelige nutidige tro kræver, at du smider en knivspids af det spildte salt over din venstre skulder ind i Djævelens ansigt, der lurer der. Selvom professor Jane Risen fra Chicago University generelt ses bort fra som en ineffektiv overtro, har han offentliggjort forskning, der viser, at en sådan “jinx-undgåelsesadfærd” kan have en positiv effekt på folks handlinger efter en opfattet uheldshændelse.