Ved første klasse lærte vi, at bogstaverne a, e , i, o, u, og nogle gange er y vokaler. De fleste af os accepterede sandsynligvis det, vi fik at vide (det var bare endnu en “regel”, vi måtte følge) og stillede aldrig spørgsmålstegn ved, hvorfor den sidste del var sandt (der var andre ting at undre sig over, ligesom snacktid). Derudover accepterede vi ubetinget, at de øvrige 20 bogstaver i det engelske alfabet var strengt konsonanter. For de fleste var disse vokaler og konsonanter kun bogstaver, men til den første klasse, der stræbte efter at være lingvist de var mere end blot linjer på en side.
Apropos snacktid, hvornår er det …?
Teknisk set henviser udtrykkene vokal og konsonant (fra latin vocalis, der betyder “vokal” og latinsk konsonare, “at lyde sammen”) til særlig tale lyder: en vokal er en lavet med åben mund og din tunge midt i året din mund rører ikke dine tænder, læber osv. (med andre ord, der er minimal manipulation af luftstrømmen, mens du udviser en vokallyd); en konsonant er derimod en (såsom \ p \, \ d \ eller \ s \), der er lavet ved helt eller delvist at stoppe luftstrømmen, der udåndes fra munden med tungen, tænderne, læberne osv. Det specielle ved bogstavet y er, at det kan repræsentere begge slags talelyde – afhængigt af dets position og bogstaverne omkring det i et ord.
Y betragtes som en vokal, hvis …
Ordet har ingen anden vokal: gym, min.
Brevet er i slutningen af et ord eller en stavelse: slik , benæg, cykel, akryl.
Brevet er midt i en stavelse: system, borborygmus.
I sådanne tilfælde , er bogstavet y udtalt som enten den lange vokal e eller kort eller lang i (normalt som et langt i når man slutter et ord) – og for alt det er en vokal. Når y danner en diftong – to vokallyde sammenføjet i en stavelse for at danne en talelyd, såsom “oy” i legetøj, “ay” om dagen og “ey” i abe – betragtes det også som en vokal.
Y repræsenterer typisk en konsonant, når det starter et ord eller en stavelse, som i gården, advokaten eller derudover. Teknisk set betragtes denne lyd af \ y \ som en semivokal eller glidning, som er en mindre fremtrædende vokallydelyd, der forekommer i artikulation af to på hinanden følgende vokallyde, der er ulige i fremtrædende stilling. For eksempel er der en meget kort, lang lyd, når man artikulerer \ y \ i ja. Luftstrømmen hindres ikke i at lyde \ y \ (hvis det var y ville være en ægte konsonant); dog åbnes munden ikke så fuldt ud som ved at artikulere vokalen \ y \ tidligt. Resultatet er en vokallignende konsonant.
Sprogvist set giver den “undertiden” del af grundskolelektionen ikke mening, da bogstavet y er mere udtalt som en vokal. Men dens konsonantlyd er unik, og det synes at være grunden til, at y oftere betragtes som en konsonant og kun “undertiden” er en vokal. Med andre ord har vi brug for y mere som konsonant på engelsk end en vokal.
