Hypoteser med sætningen “oprindelse inkluderer Plinius den ældre” Naturalis Historia, vedrørende opdagelsen af en opskrift på en modgift mod en gift. I modgiften var en af ingredienserne et saltkorn. Trusler, der involverede giften, skulle således tages “med et saltkorn” og derfor mindre alvorligt.
Udtrykket cum grano salis (“med et saltkorn”) er ikke, hvad Plinius skrev. Det er konstrueret i henhold til grammatikken på moderne europæiske sprog snarere end klassisk latin. Plinius faktiske ord var addito salis grano (“efter at have tilsat et saltkorn”).
En alternativ beretning siger, at den romerske general Pompeius troede, at han kunne gøre sig immun over for gift ved at indtage små mængder. af forskellige giftstoffer, og han tog denne behandling med et saltkorn for at hjælpe ham med at sluge giften. I denne version er saltet ikke modgift. Det blev kun taget for at hjælpe med at sluge giften.
Udtrykket siges “med en knivspids salt” på engelsk og sagt “med et saltkorn” på amerikansk engelsk.