Sædceller, også kaldet sædceller, flertal sædceller, mandlig reproduktiv celle, produceret af de fleste dyr. Med undtagelse af nematodeorme, dekapoder (fx krebs), diplopoder (fx tusindben) og mider flagres sædceller; de har en pisklignende hale. Hos højere hvirveldyr, især pattedyr, produceres sædceller i testiklerne. Sædene forener sig med (befrugter) et æg (æg) af kvinden for at producere et nyt afkom. Ældre sædceller har to skelnes dele, et hoved og en hale.
P & R Fotos – alder fotostock
Sædhovedet varierer i form for hver dyreart. Hos mennesker er det fladt og mandelformet, fire til fem mikrometer langt og to til tre mikrometer bredt (der er ca. 25.000 mikrometer i en tomme). Hoveddelen er hovedsageligt en cellekerne; den består af genetiske stoffer, kaldet kromosomer, som er ansvarlige for at overføre individets specifikke egenskaber, såsom farven på øjne, hår og hud. I hver kropscelle hos raske mennesker er der 46 kromosomer, som er ansvarlige for individets generelle fysiske sammensætning. Sædcellerne har kun 23 kromosomer eller halvdelen af det sædvanlige antal. Når en sædcelle forenes med æg, som også har 23 kromosomer, bestemmer de resulterende 46 kromosomer afkomets egenskaber. Sædcellerne bærer også X- eller Y-kromosomet, der bestemmer det fremtidige barns køn.
www.pdimages.com
Dækning af sædhovedet er en hætte kendt som akrosomet, der indeholder enzymer, der hjælper sædcellerne til at komme ind i et æg. Kun en sæd befrugter hvert æg, selvom sæd er 300.000.000 til 400.000.000 i en gennemsnitlig ejakulation. Hvert produceret æg og sæd har lidt forskellig genetisk information båret i kromosomerne; dette tegner sig for forskellene og lighederne mellem børn af de samme forældre.
En lille mellemdel af sædcellerne indeholder mitokondrier. Sædens hale, undertiden kaldet flagellum, er et slankt, hårlignende bundt af filamenter, der forbinder hovedet og den midterste del. Halen er ca. 50 mikrometer lang; dens tykkelse på en mikrometer nær mitokondrierne formindskes gradvist til mindre end en halv mikrometer i slutningen af halen. Halen giver sædcellerne bevægelse. Den pisker og bølger, så cellen kan rejse til ægget. Efter sædaflejring i den kvindelige reproduktive kanal undertrykkes aktivering af halebevægelse, indtil sædcellerne føres inden for en relativt kort afstand af ægget. Dette giver sædcellerne en øget chance for at nå ægget, inden de udtømmer energiforsyningen.
Aktivering af halebevægelser er en del af kapacitetsprocessen, hvor sædcellerne gennemgår en række cellulære ændringer, der muliggør dens deltagelse i befrugtning. En grundlæggende ændring, der opstår under kapacitering, er alkalisering af sædcytoplasma, hvor de intracellulære pH-niveauer stiger, især i flagellum. Denne proces, som drives af den hurtige bevægelse af protoner ud af cellen gennem ionkanaler på flagellen, ligger bag halenaktivering. Protonkanaler på sædflageller er primet til åbning ved tilstedeværelsen i den kvindelige reproduktive kanal af et stof kendt som anandamid, som menes at forekomme i høje koncentrationer nær ægget. Når de når et æg, aktiveres enzymer indeholdt i sædakrosomet, hvilket gør det muligt for sædcellerne at krydse det tykke lag, der omgiver ægget (zona pellucida); denne proces er kendt som akrosomreaktionen. Sædcellens membran smelter derefter sammen med æggets, og sædkernen transporteres ind i ægget.
Sæd, der er deponeret i hunnens reproduktive kanal, der ikke når æggedøen. Sædceller kan leve i den menneskelige krop i to eller tre dage efter parring. Sæd kan også opbevares i frossen tilstand i flere måneder eller år og stadig bevare deres evne til at befrugte æg, når de er optøet.
Den udbredte karakter af seksuel reproduktion hos dyr har rejst spændende spørgsmål vedrørende sædens evolutionære oprindelse. Næsten alle levende dyr, fra orme til insekter til mennesker, har et gen kendt som Boule (BOULE), der udelukkende fungerer i sædproduktion. Tilstedeværelsen af dette gen i havanemoner – meget primitive livsformer – antyder, at evnen til at producere sæd kun udviklede sig en gang for omkring 600 millioner år siden. Selvom genets funktion er stærkt bevaret blandt dyr, har den divergeret for at give anledning til en særskilt form for hver art.
Ifølge undersøgelser udført på mus synes de sidste stadier af sædmodning at være reguleret af en gen kendt som Katnal1, som udtrykkes af Sertoli-cellerne, der understøtter og nærer umodne sædceller inden for væggen af de seminiferøse tubuli (stedet for spermatogenese). Dysfunktion af Katnal1 mistænkes for at ligge til grund for nogle tilfælde af mandlig infertilitet, og genet repræsenterer således et potentielt mål for udvikling af mandlige infertilitetsmedicin samt nye former for mandlig prævention.