Oprindelse
Forskellige former for fodbold har eksisteret i århundreder. (For mere om udviklingen af fodboldsport, se fodbold.) I Storbritannien kan fodboldkampe have været spillet så tidligt som den romerske besættelse i det 1. århundrede fvt. I det 14. og 15. århundrede e.Kr. blev fodboldkampe i Shrove Tuesday tårnlige traditioner i lokale samfund, og mange af disse spil fortsatte langt ind i det 19. århundrede. Disse lokaliserede versioner af folkefodbold (en voldelig sport, der er kendetegnet ved sine store hold og manglende regler), fandt gradvis favør inden for de engelske offentlige (uafhængige) skoler, hvor de blev ændret og tilpasset til en af to former: et driblingspil, primært spillet med fødderne, der blev forfremmet i Eton og Harrow, og et håndteringsspil begunstiget af Rugby, Marlborough og Cheltenham.
Spil, især fodbold, blev opmuntret på Rugby School af den indflydelsesrige rektor Thomas Arnold (1828 –42), og mange drenge uddannet på dette tidspunkt var medvirkende til udvidelsen af spillet. Rugbyfodbold blev hurtigt en af de mest betydningsfulde sportsgrene inden for fremme af engelsk og senere britisk kejserlig mandighed. Spillets dyder blev fremmet af bøger som Thomas Hughes Tom Browns skoledage (1857). Den mandskabskult, der resulterede, var centreret om de offentlige skoler og universiteterne i Oxford og Cambridge, hvor drenge blev sendt for at lære at blive unge herrer. En del af skoledrengens træning var en forpligtelse til hård fysisk aktivitet, og i slutningen af det 19. århundrede var rugby og cricket blevet de førende sportsgrene, der udviklede elitens “civiliserede” mandige opførsel. Man mente, at rugbyfodbold indpodede i “muskuløs kristen” gentleman værdierne af uselviskhed, frygtløshed, teamwork og selvkontrol. Kandidater fra disse offentlige skoler og Oxford og Cambridge dannede de første fodboldklubber, hvilket førte til institutionalisering af rugby.
Når de først havde forladt skolen, ville mange unge mænd fortsætte med at spille deres ungdoms spil, og de tidlige årlige kampe mellem alumner og nuværende seniorstuderende var ikke nok til at tilfredsstille disse spillere . Fodboldklubber blev dannet i midten af det 19. århundrede, hvor en af de allerførste rugbyklubber optrådte på Blackheath i 1858. Rugbyentusiasme spredte sig også hurtigt til Irland og Skotland med en klub grundlagt ved University of Dublin i 1854 og dannelsen af Old Boys of Edinburgh fra Edinburgh Academicals Rugby Football Club i 1858. I 1863 begyndte traditionen med klubkampe i England med Blackheath, der spillede Richmond.
Repræsentanter for flere førende fodboldklubber mødtes i 1863 for at forsøge at udtænke et fælles sæt regler for fodbold. Der opstod uenigheder om håndtering af bolden og “hacking”, udtrykket for taktikken med at snuble en modstander og sparke hans skinner. Både håndtering og hacking var tilladt i henhold til rugbys regler, men ikke tilladt i andre former for fodbold. Ledet af FW Campbell fra Blackheath, rugbymændene nægtede at rokke ved hacking og kaldte dem imod denne praksis “umenneskelig.” Selvom Campbells gruppe var i mindretal, nægtede den at acceptere reglerne for det nye fodboldforbund (FA), selvom mange elementer i rugbyregler blev medtaget i tidlige kompromiser. I sidste ende blev rugby efterladt uden for FA. På trods af den oprindelige tilbageholdenhed med at opgive hacking begyndte rugbyklubber at afskaffe praksis i slutningen af 1860erne. Blackheath forbød det i 1865, og Richmond støttede et lignende forbud i 1866.
Rugby modtog dårlig omtale, efter at en Richmond-spiller blev dræbt i en øvelseskamp i 1871, hvilket fik førende klubber til at svare på Richmond og Blackheaths opfordring til et organisatorisk møde. Således mødtes medlemmer af førende rugbyklubber i 1871 for at danne Rugby Football Union (RFU), som blev sportens styrende organ. På dette tidspunkt var hacking stort set forsvundet fra klubrugby, selvom det forblev en del af spillets “karakteropbygning” -egenskaber på Rugby School. Som et resultat af dets fortsatte overholdelse af denne praksis sluttede Rugby School sig med RFU før i 1890.