Den tyske medicinske videnskabsmand, antropolog og politiker Rudolf Ludwig Carl Virchow (1821-1902 ) var grundlæggeren af skolen for “cellulær patologi”, som danner grundlaget for moderne patologi.
Rudolf Virchow blev født den 13. oktober 1821 i Schivelbein, det eneste barn til en landmand og bykasserer. I 1839 trådte Virchow ind på Friedrich Wilhelms Institute i Berlin for at gennemføre medicinske studier som forberedelse til en karriere som hærlæge. Han kom under stærk indflydelse af Johannes Müller, der opfordrede mange tyske læger til at bruge eksperimentelle laboratoriemetoder i deres medicinske studier. Virchow fik sin medicinske grad i 1843, da han allerede havde vist en stor interesse for patologi.
I 1845, mens han stadig arbejdede som praktikant, offentliggjorde Virchow sin første videnskabelige artikel. I år havde han forpligtet sig til en forskningsmetode baseret på en mekanistisk forståelse af vitale fænomener. Ifølge Virchow havde medicinsk forskning brug for klinisk observation, eksperimenter på dyr og mikroskopisk undersøgelse af humant væv for at forstå, hvordan almindelige kemiske og fysiske love kunne forklare de normale og unormale fænomener forbundet med livet. Han accepterede celleteorien som et grundlæggende element i denne mekanistiske forståelse af livet. Ved at forpligte sig til denne opfattelse sluttede han sig til en gruppe af radikale unge medicinske forskere, som derefter udfordrede den dominerende vitalisme hos en ældre generation.
I 1846 begyndte Virchow at undervise i kurser i patologisk anatomi. I 1847 blev han udnævnt til sin første akademiske stilling med rang af privatdozent. Samme år udgav han og en kollega, Benno Reinhardt, det første bind af et medicinsk tidsskrift, Archives for PathologicalAnatomy and Physiology and Clinical Medicine. Virchow fortsatte med at redigere denne journal indtil sin død i 1902.
Virchows radikale politiske synspunkter blev tydeligt vist i 1848, revolutionens år i Tyskland. Tidligt på året præsenterede Virchow en rapport om en tyfusepidemi i Øvre Schlesien, hvor han anbefalede, at den bedste måde at undgå en gentagelse af epidemien på var at indføre demokratiske styreformer. Da revolutionen brød ud i Berlin, sluttede Virchow sig til de revolutionære, der kæmpede på barrikaderne. Han kastede sig helhjertet i revolution, meget til sin fars utilfredshed. Han deltog i en række demokratiske klubber og hjalp til med at redigere en ugentlig avis, Die medizinische Reform, som fremmede revolutionære ideer i forhold til lægeprofessionen.
Virchow “s politiske synspunkter førte til hans suspension af den genoprettede konservative regering i 1849. Suspensionen blev hurtigt tilbagekaldt på grund af den medicinske broderskabs fjendtlige reaktion. Senere samme år blev Virchow udnævnt til professor ved universitetet i Würzburg. Kort efter giftede han sig med Rose Mayer, datteren til en førende tysk gynækolog.
Stolen i Würzburg var den første i Tyskland, der var viet til patologisk anatomi. I Virchows 7 år der blev medicinsk skolen anerkendt som en af de bedste i Europa, hovedsagelig på grund af hans undervisning. Han udviklede sit koncept “cellulær patologi” og baserede sin fortolkning af patologiske processer på den nyligt formulerede celleteori om Matthias Schleiden og Theodor Schwann. I samme periode blev han fællesredaktør for en årlig publikation, der gennemgik årets fremskridt inden for medicinsk videnskab. Denne publikation blev senere kendt som Virchow “s Jahresbericht, og han fortsatte med at redigere den indtil sin død. Han begyndte også at arbejde i 1854 på sin Handbook of Special Pathology and Therapeutics, som blev modellen for senere tyske” håndbøger “inden for forskellige videnskaber. Selvom Virchows hovedinteresse i Würzburg var patologi, fortsatte han også med at arbejde inden for folkesundhed og begyndte at forske i fysisk antropologi.
I 1856 accepterede Virchow en stol ved universitetet i Berlin på betingelse af at en ny bygning konstrueres til et patologisk institut. Han forblev i denne stilling resten af sit liv. Fra 1859 fornyede Virchow sine aktiviteter inden for politik. I det år blev han valgt som medlem af byrådet, hvor han tjente indtil sin død. I rådet interesserede han sig primært i folkesundhedsspørgsmål. I 1861 var Virchow et af grundmedlemmerne i Deutsche Fortschrittpartei og blev valgt samme år til den preussiske diæt. Han modsatte sig kraftigt Bismarcks forberedelser til krig og hans “blod og jern” -politik om at forene Tyskland.
I slutningen af 1860erne og 1870erne koncentrerede Virchow sin opmærksomhed om antropologi og internationale medicinske relationer. Han var aktiv i mange internationale medicinske kongresser i denne periode og opretholdt en fortsat interesse for kontrol og forebyggelse af epidemier.
I 1873 blev Virchow valgt til det preussiske videnskabsakademi.Alle hans bidrag til denne krop var inden for antropologi, hovedsagelig vedrørende fysisk antropologi og arkæologi. I sit nye felt som i andre tiltrådte han opgaven med at redigere en førende tidsskrift, Zeitschrift fuer Ethnologie. Virchows senere år fortsatte med at være aktiv, især i forhold til hans redaktionelle opgaver. Han døde den 5. september 1902.
Yderligere læsning
Et godt udvalg af Virchows skrifter er Disease, Life and Man, oversat og introduceret af Lelland J. Rather (1958). Den bedste beretning på engelsk om hans liv er Erwin H. Ackerknecht, Rudolf Virchow: Doctor, Statesman, Anthropologist (1953).