Den røde baron var navnet på Manfred von Richthofen, en tysk jagerpilot, der var den dødbringende flyve-ess i første verdenskrig I løbet af en 19-måneders periode mellem 1916 og 1918 , skød den preussiske aristokrat ned 80 allierede fly og vandt udbredt berømmelse for sine skarlagenfarvede fly og hensynsløs effektiv flyveform. Richthofens legende voksede kun, efter at han overtog kommandoen over en tysk jagerfløj kendt som Flying Circus, men hans karriere i cockpittet blev afbrudt i april 1918, da han blev dræbt i en hundekamp over Frankrig.
HVEM VAR DEN RØDE BARON?
Baron Manfred von Richthofen blev født den 2. maj 1892 i en velhavende familie af preussiske adelsmænd i det nuværende Polen.
Han nød en privilegeret opdragelse og tilbragte sin ungdom på jagt og idræt inden han blev indskrevet i militærskolen i en alder af 11. I 1911, efter otte år som kadet, blev Richthofen bestilt som officer i det 1. uhlanske kavaleriregiment for den preussiske hær.
I begyndelsen af verden Krig I, Richthofens kavaleriregiment, så handling på både øst- og vestfronten. Han modtog jernkorset for sit mod under skud, men senere blev han rastløs, efter at hans enhed blev sendt til at levere tjeneste i skyttegravene.
Richthofen, desperat efter at sætte sit præg på krigen, anmodede om overførsel til Imperial German Air Service, angiveligt at skrive til sin kommanderende officer, at han ikke var tilmeldt militæret “for at indsamle ost og æg.”
Anmodningen blev imødekommet, og i juni 1915 fungerede den unge stærke officer som en bagsædeobservatør i et rekognosceringsplan.
RØD BARON TAGER TIL HIMMERNE
Richthofen tilbragte sommeren 1915 som luftobservator i Rusland, før han blev overført tilbage til Vestfronten, hvor han tjente sit pilotcertifikat. Efter at have finpudset sine færdigheder med at flyve kampmissioner over Frankrig og Rusland, mødte han den berømte tyske flyvende ess Oswald Boelcke, som hvervede ham til en ny kampflyskvadron ved navn Jasta 2.
Under Boelckes vejledning, Richthofen voksede til en erfaren jagerpilot, og han indspillede sin første bekræftelse med sejr i luften den 17. september 1916 ved at skyde ned et britisk fly over Frankrig og snart opsamlede yderligere fire drab for at tjene titlen “flyvende es.”
I begyndelsen af 1917 havde Richthofen sat ned 16 fjendtlige fly og var Tysklands højest scorende levende pilot. Som anerkendelse af hans dødbringende præcision på slagmarken blev han præsenteret for Pour le Mérite eller “Blue Max”, Tysklands mest berømte militærmedalje.
I januar 1917 blev Richthofen kommanderet over sin egen jagereskvadron kendt som Jasta 11, som indeholdt flere talentfulde piloter, herunder hans yngre bror, Lothar von Richthofen.
Omkring samme tid fik han sit Albatros D.III-jagerfly malet blodrødt. Det karakteristiske maleskema gav anledning til det udødelige kaldenavn “den røde baron”, men han var også kendt af en række andre monikere, herunder “le Petit Rouge”, “den røde kampflyver” og “den røde ridder.”
FLYING CIRCUS
Foråret 1917 viste sig at være Richthofens dødbringende periode i cockpittet. Han skød ned næsten to dusin allierede fly alene i løbet af april måned og øgede sit tal til 52 samlet og cementerede sit ry som den mest frygtindgydende flyver i luften over Europa.
Han blev også en elsket propagandasy mbol i Tyskland, hvor han blev overdådig med militærdekorationer og omtalt i adskillige nyhedsartikler og postkort.
I modsætning til mange af første verdenskrigs øverste piloter, der stolte sig af deres hvide knobakrobatik, var Richthofen en konservativ og beregningstaktiker. Foretrækkes for at undgå unødvendige risici kæmpede han typisk i formation og stolede på hjælp fra sine vingemænd til at baglæse sine fjender ved at dykke ned på dem ovenfra.
For at markere hans voksende dræbtælling bestilte han en tysk juveler til at lav en samling af små sølvkopper, der bærer datoen for hver af hans luftige sejre.
I juni 1917 blev Richthofen forfremmet til leder af sin egen fireskvadrenskæmperfløj. Officielt kaldet Jagdgeschwader I blev enheden kendt i pressen som “det flyvende cirkus” på grund af dets stærkt malede fly og hurtige bevægelse til hotspots langs slagfronten.
Senere samme sommer var den udstyret med Fokker Dr.1 triplane, den karakteristiske, trefløjede maskine, der ville blive Richthofens mest berømte fly.
DØDEN FOR DEN RØDE BARON
Richthofen udholdt adskillige tætte opkald i løbet af sin flyvekarriere, men han led sit første alvorlige krigsår den 6. juli 1917, da han pådrog sig et kraniumbrud, efter at han blev græsset af en kugle under en hundekamp med britiske fly.
På trods af at han kun kom tilbage til sit arbejde med sit Flying Circus bare et par få uger senere kom han aldrig helt ud af skaden og klagede over hyppig hovedpine.Nogle historikere har siden spekuleret i, at han muligvis også har lidt af posttraumatisk stresslidelse (PTSD).
Den røde barons sidste flyvning fandt sted den 21. april 1918, da piloter fra hans Flying Circus engagerede en gruppe af britiske fly over Vaux-sur-Somme, Frankrig. Da Richthofen slyngede sig lavt i jagten på en fjendekæmper, blev han angrebet af australske maskingeværer på jorden og et fly styret af den canadiske ess Arthur Roy Brown. torsoen ved en kugle og døde efter nedbrud på en mark. Brown fik officiel ære for sejren, men debatten fortsætter om, hvorvidt han eller de australske infanterister skyder det fatale skud.
Efter Manfred von Richthofens død genvandt de allieredes tropper hans krop og begravede ham med fuld militærudmærkelse. Den 25-årige havde kun skubbet himlen i lidt over to år, men hans 80 bekræftede luftige sejre viste sig at være den mest af enhver pilot på begge sider af første verdenskrig.
Hans mystiske død og hans legende som den frygtindgydende Røde Baron sørgede for, at han dvæle i den populære bevidsthed, efter at konflikten sluttede, og han er siden blevet afbildet i utallige bøger, film, sange, tegneserier og tv-programmer.