Blodkarrene i nethinden (i bagsiden af øjet) begynder at udvikle sig omkring 3 måneder ind i graviditeten. I de fleste tilfælde er de fuldt udviklede på tidspunktet for normal fødsel. Øjnene udvikler sig muligvis ikke korrekt, hvis en baby bliver født meget tidligt. Karene kan stoppe med at vokse eller vokse unormalt fra nethinden og ind i øjet. Fordi karene er skrøbelige, kan de lække og forårsage blødning i øjet.
Arvæv kan udvikle sig og trække nethinden løs fra den indre overflade af øjet (retinal løsrivelse). I alvorlige tilfælde kan dette resultere i synstab.
Tidligere har brugen af for meget ilt til behandling af for tidlige babyer fået fartøjer til at vokse unormalt. Bedre metoder er nu tilgængelige til overvågning af ilt. Som et resultat er problemet blevet mindre almindeligt, især i de udviklede lande. Der er dog stadig usikkerhed om det rigtige iltniveau for premature babyer i forskellige aldre. Forskere studerer andre faktorer udover ilt, som synes at påvirke risikoen for ROP.
I dag afhænger risikoen for at udvikle ROP af graden af præmaturitet. Mindre babyer med flere medicinske problemer har højere risiko.
Næsten alle babyer, der er født inden 30 uger eller vejer mindre end 3 pund (1500 gram eller 1,5 kg) ved fødslen, screenes for tilstanden. Nogle højrisikobabyer, der vejer 1,5-2 kg, eller som er født efter 30 uger, bør også screenes.
Ud over præmaturitet kan andre risikofaktorer omfatte:
- Kort vejrtrækningsstop (apnø)
- Hjertesygdom
- Høj kuldioxid (CO2) i blodet
- Infektion
- Lavt blodsyreindhold (pH)
- Lavt iltindhold i blodet
- Åndedrætsbesvær
- Langsom hjerterytme (bradykardi)
- Transfusioner
Frekvensen af ROP hos de fleste for tidligt fødte børn er faldet meget i de udviklede lande i løbet af de sidste par årtier på grund af bedre pleje i den neonatale intensivafdeling (NICU). Imidlertid er flere babyer født meget tidligt nu i stand til at overleve, og disse meget tidlige spædbørn har den højeste risiko for ROP.