Pullman-strejke

Strejken og boykotten

Som reaktion på økonomiske tilbageførsler relateret til den økonomiske depression, der begyndte i 1893, blev Pullman Palace Car Virksomheden, en producent af jernbanevogne, skar ned på de allerede lave lønninger for sine arbejdere med ca. 25 procent, men indførte ikke tilsvarende reduktioner i husleje og andre afgifter i Pullman, dets virksomhedsby nær Chicago, hvor de fleste Pullman-arbejdere boede. Som et resultat stod mange arbejdere og deres familier over for sult. Da en delegation af arbejdere forsøgte at præsentere deres klager over lave lønninger, dårlige levevilkår og 16-timers arbejdsdage direkte for virksomhedens præsident, George M. Pullman, nægtede han at mødes med dem og beordrede dem fyret. Delegationen stemte derefter for at strejke, og Pullman-arbejdere gik ud af jobbet den 11. maj 1894. Så snart anlægget var tømt, placerede virksomhedsrepræsentanter skilte ved alle porte: “Værkerne er lukket indtil yderligere varsel.”

På tidspunktet for strejken var 35 procent af Pullmans arbejdsstyrke repræsenteret af American Railway Union (ARU), som havde ført en vellykket strejke mod Great Northern Railway Company i april 1894. Selvom ARU ikke var teknisk involveret i Pullman-arbejdernes beslutning om at strejke, havde fagforeningsembedsmænd været i Pullman og ved møde, hvor strejkeafstemningen blev truffet, og Pullman-arbejdere uden tvivl troede på, at ARU ville støtte dem. Da ARU samledes i Chicago i juni til sin første årlige konvention, var Pullman-strejken et spørgsmål på delegaternes sind.

En stor sympati eksisterede i Chicago og andre steder for Pullman-arbejderne, der blev betragtet som almindelige mænd og kvinder tyranniseret af en voldelig arbejdsgiver og udlejer. Spørgsmålet var, hvordan ARU kunne støtte arbejderne, der trods alt ikke nøjagtigt arbejdede på jernbanerne. Én plan var at nægte at trække Pullman-biler til tog og at frakoble dem, der allerede var knyttet. En anden idé var en boykot: ARU-medlemmer ville nægte at håndtere Pullman-biler eller andre tog med Pullman-biler, indtil jernbanerne afbrød deres bånd til Pullman Company.

Den 22. juni vedtog ARU-delegaterne en bevægelse om at indlede en boykot, medmindre Pullman Company accepterede at forelægge tvisten for voldgift inden 26. juni. I løbet af de næste tre dage var der flere udvalg sendt til virksomheden i håb om at vinde indrømmelser, der ville gøre boykotten unødvendig, men alle blev afvist.

Afgørende for succesen med enhver boykot ville være skifterne, der havde tilsluttet sig ARU i stort antal . ARUs præsident, Eugene V. Debs, forudsagde, at når skifterne nægtede at tilføje eller fjerne Pullman-biler fra tog, ville jernbanerne fyre dem og forsøge at erstatte dem med ikke-fagfolk, og det igen ville få andre fagforeningsmedlemmer til at gå ud i solidaritet og dermed stoppe flere og flere tog.

Scenariet spillede ud som Debs havde forudsagt. Den 27. juni forlod 5.000 arbejdere deres job, og 15 jernbaner blev bundet. Den næste dag var 40.000 gået af sted, og jernbanetrafikken blev snarret på alle linjer vest for Chicago. På den tredje dag var antallet af strejkere steget til 100.000, og mindst 20 linjer var enten bundet eller helt stoppet. Den 30. juni var 125.000 arbejdere på 29 jernbaner ophørt med at arbejde snarere end at håndtere Pullman-biler. ARU havde få lokale i øst eller det dybe syd, men boykotten virkede bemærkelsesværdig effektiv overalt ellers.

Debs kan have været tilfreds med boykottens effektivitet, men han var også foruroliget over den udtrykte vrede af arbejderne, som han frygtede kunne føre til vold. I løbet af den første uge af boykotten sendte han omkring 4.000 telegrammer hundreder hver dag og opfordrede ARU-lokalbefolkningen til at forblive rolige og ikke overreagere.

Den 29. juni talte Debs ved en stor og fredelig samling i Blue Island. , Illinois, for at samle støtte fra andre jernbanearbejdere. Efter at han gik, blev grupper inden for mængden rasende, satte ild i nærliggende bygninger og sporet et lokomotiv. Desværre for de strejkende var lokomotivet knyttet til en U.S.posttog. Det gjorde Pres. Grover Cleveland, idet strejken nu havde forhindret den føderale regering i at udøve et af sine vigtigste ansvarsområder.