William James, filosof og psykolog, var medvirkende til at etablere Harvards psykologiafdeling, som ved starten var bundet til filosofi-afdelingen. James var selv ikke overbevist om, at psykologi var faktisk en særskilt disciplin og skrev i sin 1892-undersøgelse af feltet, Psychology: Briefer Course, “Dette er ingen videnskab; det er kun håbet om en videnskab “(s. 335). På trods af James skepsis blev dette håb i det efterfølgende århundrede fuldt ud realiseret i den afdeling, han hjalp med at grundlægge.
Oprindeligt uddannet i maleri opgav James kunsten og tilmeldte sig i Harvard i 1861 for at studere kemi og anatomi. Under et længere ophold i Tyskland efter endt uddannelse udviklede James en interesse i at studere sindet såvel som kroppen. I 1872 blev James rekrutteret af Harvards nye reformatorpræsident, Charles Eliot, til Underviste hvirveldyrsfysiologi. I 1875 underviste James i et af universitetets første kurser i psykologi, “Forholdet mellem fysiologi og psykologi”, for hvilket han oprettede det første eksperimentelle psykologiske demonstrationslaboratorium. James overvågede Harvards første doktorgrad i psykologi, opnået af G. Stanley Hall i 1878. Hall bemærkede, at Jamess kursus indtil nu var det eneste kursus i landet, hvor studerende kan blive fortrolige med metoderne og resultaterne fra den nylige tyske forsker i fysiologisk psykologi “(Hall, 1879).
James laboratorieforskning om sensation og opfattelse blev udført i første halvdel af hans karriere. Hans tro på forbindelsen mellem sind og krop fik ham til at udvikle det, der har blive kendt som James-Lange Theory of emotion, der antyder, at menneskelig oplevelse af følelser stammer fra fysiologiske ændringer som reaktion på eksterne begivenheder. Inspireret af evolutionsteori blev Jamess teoretiske perspektiv på psykologi kendt som funktionalisme, der søgte årsagsforhold mellem interne tilstande og ekstern opførsel.
I 1890 udgav James en meget indflydelsesrig to-binders syntese og resumé af psykologi, Principles of Psychology. Bogen s blev meget læst i Nordamerika og Europa og fik opmærksomhed og ros fra Sigmund Freud og Carl Jung i Wien. James flyttede derefter væk fra eksperimentel psykologi for at producere mere filosofiske værker (han er anerkendt som en af grundlæggerne af American Pragmatism School), skønt han fortsatte med at undervise i psykologi, indtil han trak sig tilbage fra Harvard i 1907.
James inspirerede og formede dybt studerendes tankegang, hvoraf mange (inklusive Hall, Mary Whiton Calkins og EL Thorndike) fortsatte med fremtrædende karrierer inden for psykologi. Han rådgav også et bachelorprojekt om automatisk skrivning af Gertrude Stein. William James er opført som nummer 14 på American Psychological Associations liste over de 100 mest fremtrædende psykologer i det 20. århundrede.