Protektionisme, politik til beskyttelse af indenlandske industrier mod udenlandsk konkurrence ved hjælp af told, subsidier, importkvoter eller andre begrænsninger eller handicap, der er påført importen af udenlandske konkurrenter. Protektionistiske politikker er blevet gennemført af mange lande på trods af, at stort set alle almindelige økonomer er enige om, at verdensøkonomien generelt drager fordel af fri handel.
Library of Congress, Washington , DC
Regeringsopkrævede takster er de vigtigste protektionistiske foranstaltninger. De hæver prisen på importerede artikler, hvilket gør dem dyrere (og derfor mindre attraktive) end indenlandske produkter. Beskyttelsestold har historisk været anvendt til at stimulere industrier i lande, der er plaget af recession eller depression. Protektionisme kan være nyttigt for nye industrier i udviklingslande. Det kan også tjene som et middel til at fremme selvforsyning i forsvarsindustrien. Importkvoter tilbyder et andet middel til protektionisme. Disse kvoter sætter en absolut grænse for mængden af visse varer, der kan importeres til et land og har tendens til at være mere effektive end beskyttelsestold, hvilket ikke altid afskrækker forbrugere, der er villige til at betale en højere pris for en importeret vare. p>
Gennem historien har krige og økonomiske depressioner (eller recessioner) ført til stigninger i protektionisme, mens fred og velstand har tendens til at tilskynde til fri handel. De europæiske monarkier favoriserede protektionistiske politikker i det 17. og 18. århundrede i et forsøg på at øge handelen og opbygge deres indenlandske økonomier på bekostning af andre nationer; disse politikker, nu diskrediteret, blev kendt som merkantilisme. Storbritannien begyndte at opgive sine beskyttelsestold i første halvdel af det 19. århundrede, efter at det havde opnået industriel fremherskelse i Europa. Storbritanniens tilskyndelse til protektionisme til fordel for fri handel blev symboliseret ved dets ophævelse i 1846 af majsloven og andre afgifter på importeret korn. Protektionistiske politikker i Europa var relativt milde i anden halvdel af det 19. århundrede, skønt Frankrig, Tyskland og flere andre lande til tider var tvunget til at indføre told som et middel til at beskytte deres voksende industrisektorer fra britisk konkurrence. I 1913 var tolden imidlertid lav i hele den vestlige verden, og importkvoter blev næsten aldrig brugt. Det var skaden og forskydningen forårsaget af første verdenskrig, der inspirerede til en løbende hævning af toldbarrierer i Europa i 1920erne. Under den store depression i 1930erne medførte rekordniveauet af arbejdsløshed en epidemi af protektionistiske foranstaltninger. Verdenshandelen faldt drastisk som følge heraf.
USA havde en lang historie som et protektionistisk land, hvor tolden nåede deres højdepunkter i 1820erne og under den store depression. Under Smoot-Hawley Tariff Act (1930) blev den gennemsnitlige told på importerede varer hævet med ca. 20 procent. Landets protektionistiske politik ændrede sig mod midten af det 20. århundrede, og i 1947 var USA en af 23 nationer, der underskrev gensidige handelsaftaler i form af den generelle aftale om told og handel (GATT). Denne aftale, ændret i 1994, blev erstattet i 1995 af Verdenshandelsorganisationen (WTO) i Genève. Gennem WTO-forhandlinger har de fleste af verdens største handelslande reduceret deres toldtariffer betydeligt.
De gensidige handelsaftaler begrænser typisk protektionistiske foranstaltninger i stedet for helt at fjerne dem, og opfordrer til protektionisme stadig høres, når industrier i forskellige lande lider økonomisk trængsel eller jobtab, der menes at være forværret af udenlandsk konkurrence.