Kviksølv var NASAs indledende menneskelige rumfartprogram . Programmet havde to mål: at se, om mennesker kunne fungere effektivt i rummet og at sætte en mand i rummet, før Sovjetunionen gjorde det. Mens kviksølv mislykkedes i det andet mål, tilvejebragte det det teknologiske grundlag for mere udfordrende missioner i Gemini- og Apollo-programmerne. Det gjorde også de syv originale astronauter til superstjerner.
Programmets oprindelse
I slutningen af 1950erne var De Forenede Stater bekymrede over Sovjetunionens overherredømme. Sovjetunionen sendte uventet Sputnik, den første satellit i rummet, den 4. oktober 1957. Den amerikanske kongres opfordrede straks til handling for at løse problemet, hvor nogle politikere sagde, at sovjetkuppet kunne være en trussel mod den nationale sikkerhed .
Der var nogle opfordringer til at oprette et militært astronaut-rumprogram, der byggede på de højtflyvninger, som testpiloter allerede gennemførte. Præsident Dwight Eisenhower var oprindeligt enig, men da han talte med nogle rådgivere, støttede han i sidste ende et forslag til et ikke-militært rumagentur kaldet NASA, der ville sende de første astronauter i rummet. NASA blev dannet i 1958 fra den tidligere National Advisory Committee on Astronautics (NACA) og adskillige andre centre.
I 1959 valgte det nye agentur syv astronauter fra en pulje af militære testpiloter for at forenkle proceduren til valg af astronaut, ifølge NASA. De første astronauter skulle overholde flere strenge krav: være under 40 år; være mindre end 5 fod, 11 inches høj; være i fremragende fysisk tilstand har omfattende teknisk erfaring være en testpilotskolekandidat og har mindst 1.500 timers flyvetid. Da de fleste militære testpiloter var hvide mænd på det tidspunkt, betød det, at de første astronauter også var af den demografiske gruppe.
NASA screenede 500 poster og besluttede, at en indledende gruppe på 110 mand var kvalificeret. Disse mænd blev delt lige og vilkårligt i tre grupper, som ville modtage en fortrolig briefing, der rådede dem om muligheden for at flyve ud i rummet. Men fordi så mange mænd fra de to første grupper var enige om at deltage i astronautprogrammet, hvis de blev valgt, blev den tredje gruppe militært personel aldrig opfordret.
Derfra blev semifinalister gennemgik omfattende psykologisk og fysisk test for at vinde ned ad banen. De udvalgte syv astronauter blev annonceret til verden den 9. april 1959. De og deres familier blev øjeblikkeligt verdensberømtheder. Deres berømmelse blev yderligere forbedret med en eksklusiv kontrakt med Life-magasinet på $ 500.000 (eller omkring $ 4.3 millioner i dag). Historierne malede astronauterne som amerikanske helte, der bekæmper kommunismen med deres rumopgaver.
Tidlige kviksølvflyvninger
Mens det menneskelige kviksølvprogram fik størstedelen af opmærksomheden, var den første levende skabning, der flyvede videre Kviksølv var ikke en testpilot, men en chimpanse.
Sjimpansen, der hedder Ham (et akronym for Holloman Aerospace Medical Center), sprængte ombord på en Mercury Redstone-raket den 31. januar 1961. NASA-embedsmænd ønskede at flyve Ham først, hvis flyet løb ind i tekniske problemer, hvilket det gjorde. Rumfartøjet fløj højere og hurtigere end forventet og sprøjtede mere end 400 miles ned af kurs. Dog blev skinke sund med undtagelse af mild dehydrering og træthed.
Efter en ubemandet kviksølv-testflyvning den 24. marts følte NASA sig klar til at bringe sin første astronaut i rummet. Agenturet valgte Alan Shepard, en veteran fra 2. verdenskrig og testpilot. Imidlertid slog sovjeterne amerikanerne endnu en gang og sendte Yuri Gagarin i rummet den 12. april. Tre uger senere, den 5. maj, løftede Shepard af sted til en 15-minutters suborbitale flyvning.
Shepards frihed 7 flyvning var en succes, men han var frustreret over ikke at gøre det først. “Vi havde dem,” rapporteres Shepard at have sagt om sovjeterne på det tidspunkt, ifølge Neal Thompson 2007 biografi, “Tænd dette lys: livet og Times of Alan Shepard. ” “Vi havde dem ved de korte hår, og vi gav det væk.”
Mercurys næste flyvning, den 21. juli 1961, løb ind i en stor hage. Gus Grissoms Liberty Bell 7 klarede sig relativt godt på det 15-minutters suborbitale hop indtil splashdown, da døren uventet blæste op. Grissom befandt sig i vandet, da genopretningshelikopteren forgæves forsøgte at redde rumfartøjet. Årsagen til døren Problemet blev aldrig fundet.
I kølvandet på debaklen hævdede nogle mennesker, at Grissom havde ødelagt. En bog fra George Leopold fra 2016, “Beregnet risiko: Supersonic Life and Times of Gus Grissom, “hævder, at astronauten viste hurtig tænkning i vandet, herunder forsøg på at redde rumfartøjet med fare for sit eget liv, ifølge Ars Technica.Grissom kom sig efter hændelsen og blev tildelt Apollo 1-missionen, men han og hans besætningsmedlemmer døde på affyringsrampen den 27. januar 1967 under en brand.
At nå kredsløb
Mens Mercury-missionerne var teknologiske bedrifter for NASA og dets entreprenører, var de ret korte – kun 15 -minuterbuer mellem Florida og Atlanterhavet. Sovjet havde i mellemtiden allerede udført orbitale missioner, der cirkulerede jorden flere gange – inklusive Gagarins historiske første menneskelige rumflyvning. At få amerikanerne til at kredse ville kræve en mere magtfuld raket, blandt andre missionændringer.
Så da John Glenn sprang ud for at cirkulere jorden tre gange, gjorde hans rumskib Friendship 7 det ombord på en mere kraftfuld Mercury-Atlas-raketkombination. Glenns 20. februar 1962 var missionen endnu en checkout for rumfartøjet, og hvordan et menneske reagere på flere timer i rummet. Under sin fem timers mission så han også mærkelige “ildfluer”, der så ud til at følge hans rumfartøj, et fænomen, der senere blev forklaret som iskrystaller, der kom ud af skroget.
Kontrollere på jorden så en indikation af, at hans landingspose var for tidligt brugt. De ventede på at fortælle Glenn, og derefter tæt på genindtræden instruerede Glenn at holde sin retrorocket-pakke fastgjort til sit rumfartøj som en sikkerhedsforanstaltning. Indikationen viste sig at være falsk, og Glenn var ked af, at han ikke fik at vide, så snart problemet opstod. Glenn blev en offentlig helt efter hans flugt; han ønskede at vende tilbage til rummet, men dengang USA. præsident John F. Kennedy (blandt andre) anså ham for værdifuld, ifølge New York Times. (Glenn blev til sidst senator for Ohio og vendte derefter tilbage til rummet i en alder af 77 ombord på shuttle-mission STS-95 i 1998.)
Den næste Mercury-mission, Aurora 7, løb igen i splashdown-problemer den 24. maj, 1962. Pilot Scott Carpenter landede omkring 250 miles (400 kilometer) ud af kurs efter cirka fem timer i rummet. Nogle embedsmænd inden for rumprogrammet, især flydirektør Chris Kraft, beskyldte problemet for Carpenters uopmærksomhed under missionen.
I to mundtlige interviews med NASA sagde Carpenter, at det var en kombination af tekniske problemer (nogle sensorer var funktionsfejl) og overdreven brug af brændstof, da Carpenter arbejdede for at løse Glenns ildflue-mysterium.
“Der var overdreven brug af brændstof, som skræmte mange mennesker på jorden,” mindede Carpernter i 1998. “Der var nok. Der var nok til indgangen. Mange mennesker troede, at ikke være. Og det var nogens gætte. “
Tømrer fløj aldrig igen.
Afslutning af programmet
NASA planlagde allerede til det næste rumprogram – Gemini, som skulle teste orbitale manøvrer og rumvandringer som forberedelse til eventuelle månemissioner under Apollo. Med de to mand Gemini-rumfartøjer stærkt under udvikling, fokuserede NASA de to sidste kviksølv missioner for at sikre, at rumfartøjer og astronauter kunne være klar til missioner, der varede i flere dage. Wally Schirra udnævnte sit rumfartøj Sigma 7 til ære for ekspertise inden for ingeniørarbejde. Han lancerede den 3. oktober 1962 til en mission i seks kredsløb, omhyggeligt rationeret hans brændstof gennem missionen ved kun at bruge små bursts af thrusterbrændstof ad gangen.
Da han var klar til at vende tilbage til Eart h, mere end halvdelen af Schirras brændstof var tilbage. I sin selvbiografi “Schirras Space” sagde astronauten, at han måtte dumpe resten. Hans mission tiltrak ros i NASA; Schirra fløj også på Gemini 6 og Apollo 7 og blev den eneste astronaut, der flyvede i alle tre af NASAs bemandede rumprogrammer.
Schirras succes ryddede vejen for den sidste flyvning, tro 7. Gordon Cooper fløj med succes i 22 baner mellem 15. og 16. maj 1963.
Især Deke Slayton, en astronaut, der var en del af de oprindelige syv astronauter, der blev valgt til Merkur, fløj aldrig under programmet. Han blev sat på banen på grund af en hjertesygdom. Han kom til sidst op i rummet i løbet af juli 1975 Apollo-Soyuz Test Project rumfart mellem USA og Sovjetunionen.
Selv om Merkur ikke altid huskes godt i rumhistorien, var det grundlaget for alle rumopgaver i det amerikanske program. Kviksølvs overlevende astronauter fortsatte med at popularisere rummet, selv efter forlader NASA, herunder at skrive selvbiografier og offentliggøre app indtægter. Dens sidste levende astronaut, John Glenn, døde af naturlige årsager i december 2016 i en alder af 95.