Wheatley blev beslaglagt fra Senegal / Gambia, Vestafrika, da hun var omkring syv år gammel. Hun blev transporteret til Boston-dokkerne med en forsendelse af “flygtningeslaver”, der på grund af alder eller fysisk svaghed ikke var velegnet til hårdt arbejde i de vestindiske og sydlige kolonier, den første anløbshavn efter Atlanterhavets overfart. August 1761 købte Susanna Wheatley, hustru til den fremtrædende Boston-skrædder John Wheatley, “i mangel af et husholdning” et slank, skrøbeligt kvindebarn … for en bagatel “fordi kaptajnen på slaveskibet mente, at afgiften var terminalt syg, og han ønskede at vinde mindst et lille overskud, før hun døde. En slægtning fra Wheatley rapporterede senere, at familien overtalte pigen – som var “af en slank ramme og åbenbart led af en ændring af klimaet”, næsten nøgen, uden “nej andet tildækning end en mængde snavset tæppe om hende ”- at være” omkring syv år gammel … fra omstændighederne med at kaste hendes fortænder. “
Efter at have opdaget pigens forfælde, Wheatleys, inklusive deres søn Nathaniel og deres datter Mary, gjorde ikke helt undskylde Wheatley fra sine huslige pligter, men lærte hende at læse og skrive. Snart blev hun nedsænket i Bibelen, astronomi, geografi, historie, britisk litteratur (især John Milton og Alexander Pope) og de græske og latinske klassikere Virgil, Ovidius, Terence og Homer. I “To the University of Cambridge in New England” (sandsynligvis det første digt, hun skrev, men ikke blev offentliggjort før i 1773), angav Wheatley, at på trods af denne eksponering, rig og usædvanlig for en amerikansk slave, længtes hendes ånd efter den intellektuelle udfordring fra en mere akademisk atmosfære.
Skønt forskere generelt havde troet, at et elegisk digt, ved døden af den fejrede guddommelige og en fremtrædende tjener for Jesus Kristus, den pastor og lærte George Whitefield … (1770) var Wheatleys første offentliggjorte digt, Carl Bridenbaugh afslørede i 1969, at den 13-årige Wheatley – efter at have hørt en mirakuløs saga om overlevelse til søs – skrev “On Messrs. Hussey and Coffin”, et digt, der blev offentliggjort den 21. december 1767 i Newport, Rhode Island, Mercury. Men det var Whitefield-elegien, der bragte Wheatley national berømmelse. Digtet blev udgivet som en bredside og en pjece i Boston, Newport og Philadelphia og blev offentliggjort sammen med Ebenezer Pembertons begravelsespreken for Whitefield i London i 1771, hvilket gav hende internationale anerkendelse.
Da hun var 18, havde Wheatley samlet en samling med 28 digte, som hun med hjælp fra fru Wheatley kørte reklamer for abonnenter i Boston aviser i februar 1772. Da kolonisterne tilsyneladende ikke var villige til at støtte litteratur af en afrikaner, vendte hun og Wheatleys frustreret mod London for en udgiver. Wheatley havde videresendt Whitefield-digtet til Selina Hastings, grevinde af Huntingdon, som Whitefield havde været kapellan til. En velstående tilhænger af evangeliske og afskaffende årsager instruerede grevinden boghandleren Archibald Bell om at begynde korrespondance med Wheatley som forberedelse til bogen.
Wheatley, der led af en kronisk astmasygdom og ledsaget af Nathaniel, rejste til London den 8. maj 1771 Den nu fejrede digterinde blev hilst velkommen af adskillige dignitarier: afskaffelsens protektor jarlen af Dartmouth, digteren og aktivisten Baron George Lyttleton, Sir Brook Watson (snart snart Lord Lord of London), filantropen John Thorton og Benjamin Franklin. Mens Wheatley gik over Atlanterhavet for at nå fru Wheatley, der i slutningen af sommeren var blevet alvorligt syg, cirkulerede Bell den første udgave af Digte om forskellige emner, religiøs og moralsk (1773), det første poesiband af en Afroamerikaner blev udgivet i moderne tid.
Digte om forskellige emner afslørede, at Wheatleys foretrukne poetiske form var koblingen, både iambisk pentameter og heroisk. Mere end en tredjedel af hendes kanon er sammensat af elegier, digte om bemærkede personers, venners eller endda fremmedees død, hvis elskede beskæftigede digteren. De digte, der bedst demonstrerer hendes evner og som oftest stilles spørgsmålstegn ved modstandere, er dem, der anvender klassiske temaer såvel som teknikker. I sin epylion “Niobe i nød for hendes børn dræbt af Apollo, fra Ovidis metamorfoser, bog VI og fra en visning af maleriet af Mr. Richard Wilson” oversætter hun ikke kun Ovid, men tilføjer sine egne smukke linjer for at udvide det dramatiske billedsprog. I “To Maecenas” omdanner hun Horaces ode til en fejring af Kristus.
Ud over klassiske og neoklassiske teknikker anvendte Wheatley bibelsk symbolik for at evangelisere og kommentere slaveri. For eksempel “Når vi bliver bragt fra Afrika til Amerika”, det bedst kendte Wheatley-digt, glæder det store Awakening-publikum til at huske, at afrikanere skal inkluderes i den kristne strøm: “Husk, kristne, negre, sorte som Kain, / maj blive forfinet og slutte sig til engletoget.”Resten af Wheatleys temaer kan klassificeres som fejring af Amerika. Hun var den første, der bifalder denne nation som den herlige “Columbia”, og det i et brev til ikke mindre end den første præsident for De Forenede Stater, George Washington, som hun havde korresponderet med, og som hun senere var privilegeret at mødes med. jomfru Amerika såvel som hendes religiøse glød antydes yderligere af navnene på de koloniale ledere, der underskrev attesten, der fremkom i nogle eksemplarer af Digte om forskellige emner for at godkende og støtte hendes arbejde: Thomas Hutchinson, guvernør i Massachusetts; John Hancock; Andrew Oliver, løjtnant guvernør; James Bowdoin og pastor Mather Byles. En anden ivrig Wheatley-tilhænger var Dr. , 1774. Selvom mange britiske redaktionelle afskedigede Wheatleys for at holde Wheatley i slaveri, mens de præsenterede hende for London som det afrikanske geni, havde familien givet en tvetydig h aven for digteren. Wheatley blev holdt på en tjeners plads – en respektabel armlængde fra Wheatleys smukke kredse – men hun havde hverken oplevet slaveriets forræderiske krav eller de barske økonomiske udelukkelser, der var udbredt i en fri-sort eksistens. Med hendes velgørers død gled Wheatley mod dette tynde liv. Mary Wheatley og hendes far døde i 1778; Nathaniel, der var gift og flyttet til England, døde i 1783. Gennem de magre år af krigen og den følgende depression var angrebet af disse racerealiteter mere end hendes sygelige krop eller æstetiske sjæl kunne modstå.
Den 1. april 1778, på trods af skepsis og misbilligelse fra nogle af hendes nærmeste venner, giftede Wheatley sig med John Peters, som hun havde kendt i fem år, og tog hans navn. En gratis sort, Peters stræbte åbenbart efter iværksætter og professionel storhed. Han påstås i forskellige historiske optegnelser at have kaldt sig Dr. Peters, at have praktiseret advokat (måske som en frilans fortaler for ulykkelige sorte), holdt en købmand i Court Street, udvekslet handel som bager og barberer og anvendt for en spirituslicens for en bar. Beskrevet af Merle A. Richmond som “en mand med en meget smuk person og manerer”, som “bar en paryk, bar en stok og udførte gentleman,” blev Peters også kaldt “et bemærkelsesværdigt eksempel på hans race, at være en flydende forfatter, en klar taler. ” Peters ambitioner skabte ham som “skiftløs”, arrogant og stolt i nogle journalisters øjne, men som en sort mand i en æra, der kun værdsatte hans modige, var Peters forretningsmæssige simpelthen ikke salgbar. Som mange andre, der spredte sig over hele det nordøstlige for at undgå kampene under revolutionskrig, flyttede Peterses midlertidigt fra Boston til Wilmington, Massachusetts, kort efter deres ægteskab.
Merle A. Richmond påpeger, at de økonomiske forhold i kolonierne under og efter krigen var hårde, især for frie sorte, der var uforberedte på at konkurrere med hvide i et stramt jobmarked. Disse samfundsmæssige faktorer, snarere end ethvert afslag på at arbejde fra Peters side, var måske mest ansvarlige for den nyfundne fattigdom, som Wheatley Peters led i Wilmington og Boston, efter at de senere vendte tilbage dertil. Mellem 1779 og 1783 kan parret have haft børn (så mange som tre, selvom der er omstridt bevis for børn), og Peters drev længere ind i bøderiet og efterlod ofte Wheatley Peters for at klare sig selv ved at arbejde som en charwoman, mens han undvigede kreditorer og forsøgte at finde beskæftigelse.
I løbet af de første seks uger efter deres tilbagevenden til Boston boede Wheatley Peters hos en af sine niecer i et bombarderet palæ, der blev omdannet til en dagskole efter krigen. Peters flyttede dem derefter ind i en lejlighed i et nedslidt afsnit af Boston, hvor andre Wheatley-slægtninge snart fandt Wheatley Peters syg og fattig. Som Margaretta Matilda Odell minder om, “Hun led selv af mangel på opmærksomhed, for mange bekvemmeligheder og den største af alle bekvemmeligheder i sygdom – renlighed. Hun blev reduceret til en tilstand, der var for afskyelig at beskrive … I en beskidt lejlighed, i en uklar del af metropolen … Kvinden, der havde stået hædret og respekteret i nærværelse af de kloge og gode … nummererede de sidste livstimer i en tilstand af den mest dybe elendighed, omgivet af al den emblemer af en klodset fattigdom! ”
Alligevel fortsatte Wheatley Peters i disse magre år med at skrive og udgive sine digte og vedligeholde, selv om det i en meget mere begrænset skala, sin internationale korrespondance. Hun følte også, at trods den dårlige økonomi, hendes amerikanske publikum og helt sikkert hendes evangeliske venner ville støtte et andet poesibind. Mellem oktober og december 1779 med i det mindste det delvise motiv til at skaffe penge til sin familie, kørte hun seks annoncer, hvor hun anmodede abonnenter om “300 sider i Octavo, ”et bind” Dedikeret til den rette honning.Benjamin Franklin, Esq .: En af de amerikanske ambassadører ved Court of France, ”der ville omfatte 33 digte og 13 breve. Som med digte om forskellige emner ville den amerikanske befolkning imidlertid ikke støtte en af dens mest kendte digtere. (Den første amerikanske udgave af denne bog blev først udgivet to år efter hendes død.) I løbet af hendes dødsår (1784) var hun i stand til under navnet Phillis Peters at udgive et mesterligt digt med 64 linier i en pjece. med titlen Liberty and Peace, der hyldede Amerika som “Columbia” sejrrige over “Britannia Law.” Stolt af sin nations intense kamp for frihed, der for hende skræddersyede en evig åndelig storhed, afsluttede Wheatley Peters digtet med en sejrende ring:
Britannia ejer sin uafhængige regeringstid,
Hibernia, Scotia, og Spaniens rige;
Og Great Germanias rigelige kyst beundrer
Den generøse ånd, som Columbia skyder.
Den lykkebringende himmel skal fyldes med favring Gales,
Hvor eer Columbia spreder sine hævende sejl:
Til alle riger skal hendes charms vise fred,
Og himmelsk frihed sprede sin guldstråle.
Den 2. januar samme år udgav hun En elegant, hellig til den store hukommelse Divine, The Reverend and Learned Dr. Samuel Cooper, kun få dage efter Brattle Street-kirkens pastor. Og desværre blev sektionen “Poetical Essays” i The Boston Magazine i september båret “To Mr. and Mrs .________, on the Death of their Infant Son”, hvilket sandsynligvis var en klage over døden på et af hendes egne børn og som bestemt forudskød hendes død tre måneder senere. ”
Phillis Wheatley Peters døde, uden pleje og alene. Som Richmond konkluderer med masser af beviser, da John Peters blev fængslet, da hun døde den 5. december 1784, “tvunget til at frigøre sig gæld ved en fængsel i amtsfængslet.” Deres sidste overlevende barn døde i tide for at blive begravet hos sin mor, og som Odell mindede om, “En grandniece af Phillis velgøreninde, der gik op ad Court Street, mødte begravelsen af en voksen og et barn: en tilskuer meddelte hende, at de var bærer Phillis Wheatley til det tavse palæ. ”
Nyligt stipendium viser, at Wheatley Peters skrev måske 145 digte (hvoraf de fleste ville være blevet offentliggjort, hvis de opmuntrende, hun bad om, var kommet frem for at støtte andet bind), men denne kunstneriske arv er nu tabt, sandsynligvis forladt under Peters søgen efter ophold efter hendes død. Af de mange breve, hun skrev til nationale og internationale politiske og religiøse ledere, findes der to dusin noter og breve. Som en udstilling af afrikansk intelligens, der kunne udnyttes af medlemmer af oplysningsbevægelsen, af evangeliske kristne og af andre afskaffelse, blev hun måske anerkendt endnu mere i England og Europa end i Amerika. Tidlige 20. århundredes kritikere af sort amerikansk litteratur var ikke særlig venlige over for Wheatley Peters på grund af hendes formodede manglende bekymring over slaveri. Hun havde imidlertid en erklæring om slaveriinstitutionen, og hun gjorde det til det mest indflydelsesrige segment af samfundet fra det 18. århundrede – den institutionelle kirke. To af de største indflydelser på Phillis Wheatley Peters tanker og poesi var Bibelen og det evangeliske kristendom fra det 18. århundrede; men indtil for nylig betragtede hendes kritikere ikke hendes brug af bibelsk hentydning eller dets symbolske anvendelse som en erklæring mod slaveri. Hun talte ofte på et eksplicit bibelsk sprog, der var designet til at føre kirkemedlemmer til afgørende handling. For eksempel, disse dristige linjer i hendes poetiske lovprisning til general David Wooster betvivler patrioter, der tilstår kristendom, men alligevel undertrykker sit folk:
Men hvor frimodigt skal vi håbe på at finde
guddommelig accept hos det almægtige sind
Mens de endnu er skødløse, skænker de
Og holder i trældom Afrik: blameless race
Lad dyd herske og derefter give vores bønner
Vær sejr vores og generøs frihed deres.
Og i et åbenlyst brev til præsten Samson Occom, skrevet efter at Wheatley Peters var fri og publiceret gentagne gange i Boston-aviser i 1774, sidestiller hun amerikansk slavehold med det hedenske Egypten i gamle tider: “Ellers havde israelitterne måske været mindre opfordret til deres frihed fra egyptisk slaveri: Jeg siger ikke, de ville have været tilfredse uden det, på ingen måde, for i ethvert menneskebryst har Gud implanteret et princip, som vi kalder kærlighed til frihed; det er utålmodig mod undertrykkelse, og bukser til befrielse og med orlov vores moderne egyptere, jeg vil hævde, at det samme princip lever i os. ”
I det sidste årti har Wheatley-lærde afdækket digte, breve og flere fakta om sit liv og hendes tilknytning til sorte afskaffelse fra det 18. århundrede. De har også kortlagt hendes bemærkelsesværdige brug af klassicisme og har forklaret den sociologiske hensigt med hendes bibelske hentydninger.Al denne forskning og fortolkning har bevist, at Wheatley Peters foragt for slaveriets institution og hendes brug af kunst underminerer dens praksis. Før slutningen af dette århundrede vil de fulde æstetiske, politiske og religiøse implikationer af hendes kunst og endnu mere fremtrædende fakta om hendes liv og værker helt sikkert blive kendt og fejret af alle, der studerer det 18. århundrede og af alle, der ærer denne kvinde, en vigtigste digter i den amerikanske litterære kanon. —Original af Sondra A. ONeale, Emory University