Sammen med territoriale tvister med Spanien og Mexico om det sydvestlige var Oregon-territoriets skæbne et af de største diplomatiske spørgsmål i første halvdel af det 19. århundrede.
Området blev et fokus for dem, der mente, at det var De Forenede Staters forpligtelse og ret til at udvide dets styre og friheder over det nordamerikanske kontinent. Oregon-territoriet strakte sig fra Stillehavskysten til Rocky Mountains og omfattede området inklusive nutidens Oregon, Washington og det meste af British Columbia.
Oprindeligt hævdede Spanien, Storbritannien, Rusland og De Forenede Stater territoriet. I 1819 afleverede Spanien i henhold til den transkontinentale traktat sine krav til territoriet til De Forenede Stater. Kort derefter anfægtede De Forenede Stater et ensidigt russisk skridt for at give sine borgere et fiskeri, hvalfangst og kommercielt monopol fra Beringstrædet til den 51. parallel. I 1823 udråbte præsident Monroe sin doktrin, som anførte Rusland for, at De Forenede Stater ikke accepterede russiske forsøg på monopol. Den amerikanske påstand var baseret på udforskningen af Lewis og Clark og på oprettelsen af handelssteder oprettet af John Jacob Astors Pacific Fur Company, såsom Astoria ved mundingen af Columbia-floden. Storbritannien baserede sin påstand delvis på James Cooks udforskning af Columbia-floden.
Så tidligt som i 1818 havde britiske og amerikanske kommissærer rettet grænsen mellem USA og Canada på den 49. parallel fra Lake of the Woods (Minnesota Territory) vest til Rocky Mountains. De Forenede Stater havde foreslået at udvide grænsen langs den samme parallel til Stillehavet, men Storbritannien insisterede på, at den nordlige grænse trækkes vest mod Columbia-floden og derefter følger floden til havet. Ingen af parterne sprang derefter, men de var enige om at udsætte beslutningen i 10 år. I 1827 blev Washington og London enige om at udskyde spørgsmålet på ubestemt tid med forbehold af et års varsel fra begge parter. Der forblev sagen, indtil Webster-Ashburton-traktaten fra 1842 delvist afgrænsede den nordøstlige grænse mellem USA og Canada, men efterlod grænsen til Oregon Territory urolig.
I 1843 øgede den amerikanske indvandring på Oregon Trail til Territory gjorde grænsespørgsmålet brændende i Kongressen, hvor jingoister rejste sloganet “54 grader 40 minutter eller kæmp.” Præsident James Polk, en tilhænger af Manifest Destiny med øje også på det mexicanske sydvest og Californien, var ivrig efter at afvikle grænsen til Oregon Territory og foreslog en løsning på 49 graders linje til Storbritannien. Britisk minister til Washington, Richard Pakenham , og udenrigsminister James Buchanan, støttet og opmuntret af den britiske udenrigsminister Lord Aberdeen og senator John C. Calhoun fra South Carolina, udarbejdede et kompromis. Med nogle mindre ændringer, som forbeholdt hele Vancouver Island til Canada, accepterede Storbritannien til Polks forslag. Senatet ratificerede traktaten ved en afstemning på 41-14 den 18. juni 1846. En senere kontrovers over de nøjagtige grænser i Juan de Fuca-strædet blev løst ved international voldgift til fordel for De Forenede Stater.