I 1950erne var De Forenede Stater bekymrede for forsvaret af vores allierede i Europa og Asien. Den originale F-5A Freedom Fighter blev udviklet fra Northrop N-156, vinder af FX-konkurrencen tilskyndet af Kennedy-administrationen. I 1962 blev F-5A valgt som den økonomiske supersoniske eksportkæmper for de amerikanske allieredes gensidige hjælpeprogram (MAP). Til en overkommelig pris på to millioner dollars var flyet i verdensklasse en kæmpe succes og blev brugt af mere end 13 operatører udover USA. USAF erhvervede også trænerversionen T-38 Talon til erstatning for T-33 Shooting Star.

Oprettelsen af NATO og SEATO (Nordatlantisk traktatorganisation og Sydøstasien traktatorganisation) skabte en alliance baseret på gensidigt forsvar af sine medlemmer, hvis de blev angrebet af en ekstern kilde. Disse traktater førte til en mere standardiseret tilgang til vilkår, procedurer og ekspertise, hvilket ofte resulterede i vedtagelsen af amerikansk praksis.

I 1970 vandt Northrop igen International Fighter Aircraft (IFA) konkurrencen med den nydesignede F- 5E omdøbt Tiger II. Republikken Kinas luftvåben (ROCAF) Taiwan byggede 308 F5-Eer under licens af AIDC (Aerospace Industrial Development Corp).

F-5 blev brugt som angrebsfly i TOPGUN (Naval Fighter Weapons School) og Top Gun filmen på grund af dens lignende størrelse og egenskaber som Mig. F-5 blev også brugt i filmene Apocalypse Now og Hot Shots.