Nikita Khrushchev (1894-1971) ledede Sovjetunionen under højden af den kolde krig og fungerede som premier fra 1958 til 1964. Skønt han stort set førte en politik med fredelig sameksistens med Vesten begyndte den cubanske missilkrise, efter at han havde placeret atomvåben 90 miles fra Florida. Hjemme iværksatte han en proces med “de-stalinisering”, der gjorde det sovjetiske samfund mindre undertrykkende. Alligevel kunne Khrushchev være autoritær i sig selv, knuse et oprør i Ungarn og godkende opførelsen af Berlinmuren. Kendt for sine farverige taler, han tog en gang af og svingte sin sko ved De Forenede Nationer.
Nikita Khrushchev: De tidlige år
Khrushchev blev født den 15. april 1894 i Kalinovka, en lille russisk landsby nær i en alder af 14 flyttede han sammen med sin familie til den ukrainske minedrift Yuzovka, hvor han lærte som metalarbejder og udførte andre ulige job. På trods af sin religiøse opdragelse sluttede Khrushchev sig til de kommunistiske bolsjevikker i 1918, mere end et år efter de havde taget magten i den russiske revolution. Under den efterfølgende russiske borgerkrig døde Khrushchevs første kone, som han havde to børn med, af tyfus. Han giftede sig senere igen og fik fire børn til.
I 1929 Khrushchev flyttede til Moskva, hvor han s langsomt steg gennem kommunistpartiets rækker. Til sidst trådte han ind i den indre cirkel af den sovjetiske diktator Joseph Stalin, som på det tidspunkt havde konsolideret kontrollen over landet og indført en blodig udrensning af opfattede fjender. Millioner af mennesker blev dræbt eller fængslet i Gulag-arbejdslejre, og millioner mere døde i hungersnød forårsaget af den tvungne kollektivisering af landbruget.
Khrushchev overtager for Stalin
Under Anden Verdenskrig , Mobiliserede Khrushchev tropper til at bekæmpe Nazityskland i Ukraine og i Stalingrad. Efter krigen hjalp han med at genopbygge det ødelagte landskab og samtidig kvæle ukrainsk nationalistisk uenighed. Da Stalin døde i marts 1953, havde Khrushchev positioneret sig som en mulig efterfølger. Seks måneder senere blev han leder af det kommunistiske parti og et af de mest magtfulde folk i Sovjetunionen.
Først styrede Khrusjtjov og andre højtstående embedsmænd gennem en form for kollektiv ledelse. Men i 1955 organiserede han afsætningen af premier Georgi Malenkov og erstattede ham med en allieret, Nikolai Bulganin. Khrushchev ophævede et Malenkov-ledet kupforsøg i juni 1957 og overtog premierministeriet den følgende marts. tale i februar 1956, der kritiserede Stalin for at arrestere og deportere modstandere, for blandt andet at løfte sig over partiet og for inkompetent krigstidsledelse. Denne visne, om end ufuldstændige, tiltale mod Stalin skulle forblive hemmelig. I juni havde imidlertid det amerikanske udenrigsministerium offentliggjort den komplette tekst. Fra 1957 lavede Khrushchev nogle mindre forsøg på at rehabilitere Stalins image. Men han skiftede kurs igen i 1961, da byen Stalingrad blev omdøbt, og Stalins rester blev fjernet fra Lenins mausoleum i Moskvas Røde Plads.
Styrket af Khrusjtsjovs såkaldte “hemmelige tale”, tog demonstranter til gaderne i de sovjetiske satellitter i Polen og Ungarn. Det polske oprør blev løst temmelig fredeligt, men det ungarske oprør blev voldeligt undertrykt med tropper og kampvogne. I alt blev mindst 2.500 ungarere dræbt i slutningen af 1956, og omkring 13.000 blev såret. Mange flere flygtede til Vesten, og andre blev arresteret eller deporteret.
På hjemmefronten arbejdede Khrusjtsjov – ikke altid med succes – for at øge landbrugsproduktionen og hæve levestandarden. Han reducerede også sovjetmagtens magt. Unionens frygtede hemmelige politi, frigav mange politiske fanger, afslappede kunstnerisk censur, åbnede mere af landet for udenlandske besøgende og indviede rumalderen i 1957 med lanceringen af satellitten Sputnik. To år senere, en sovjetisk raket ramte månen, og i 1961 blev den sovjetiske astronaut Yuri A. Gagarin den første mand i rummet.
Khrushchevs forhold til udenlandske ledere
Khrushchev havde et kompliceret forhold til Vesten. En ivrig tro på kommunisme, foretrak han ikke desto mindre fredelig sameksistens med kapitalistiske lande. I modsætning til Stalin besøgte han endda USA. Forholdet mellem de to supermagter forværredes noget i 1960, da sovjeterne skød et amerikansk U-2 spionplan ned dybt inde i deres territorium. Det følgende år godkendte Khrusjtsjov opførelsen af Berlinmuren for at forhindre østtyskere i at flygte til det kapitalistiske Vesttyskland.
Spændinger i den kolde krig nåede et højdepunkt i oktober 1962, da USA opdagede sovjetiske nukleare missiler. stationeret på Cuba.Verden syntes at være på randen af nuklear konflikt, men efter en 13-dages standoff accepterede Khrushchev at fjerne våbnene. Til gengæld gav den amerikanske præsident John F. Kennedy, som et år tidligere havde godkendt den mislykkede svinebugt-invasion, offentligt samtykke til ikke at angribe Cuba. Kennedy aftalt også privat at tage amerikanske atomvåben ud af Tyrkiet. I juli 1963 forhandlede De Forenede Stater, Det Forenede Kongerige og Sovjetunionen om et partielt atomforsøgsforbud.
En af de skarpeste torner i Khrushchevs side var kollega-kommunisten Mao Zedong, lederen af Kina. Begyndende omkring 1960 indledte de to sider en stadig mere hævngerrig ordkrig, hvor Khrusjtjov kaldte Mao for en “venstre revisionist”, der ikke forstod moderne krigsførelse. Kineserne kritiserede i mellemtiden Khrusjtjov som en “salmesangende bøf”, som undervurderede vestlig imperialismes natur.
Khrusjtjovs fald fra magten
Bruddet med Kina og madmangel i Sovjetunionen udhulede Khrusjtjovs legitimitet i øjnene på andre højtstående sovjetiske embedsmænd, der allerede var generet af det, de så som hans uregelmæssige tendens til at underbød deres autoritet. I oktober 1964 blev Khrushchev kaldt tilbage fra en ferie i Pitsunda, Georgien, og tvunget til at træde tilbage som både premier og leder af det kommunistiske parti. Khrushchev skrev sine erindringer og levede stille resten af sine dage ud, før han døde af et hjerteanfald i september 1971. Ikke desto mindre levede hans reformånd i den perestroika æra i 1980erne.