NFLs metode til bestemmelse af dens mestre har ændret sig gennem årene.
Tidlige år
Fra ligaens grundlæggelse i 1920 indtil 1932 var der ingen planlagt mesterskab spil. Fra 1920–1923 blev mesterskabet tildelt et hold ved afstemning af holdejere på det årlige ejermøde. Fra 1924–1932 blev holdet med den bedste vindingsprocent tildelt mesterskabet (de facto standardejere havde brugt Da hvert hold spillede et forskelligt antal spil, ville det bare have været utilstrækkeligt at tælle sejre og tab. Derudover blev uafgjort spillet ikke talt i tabellen for at beregne vindingsprocenten (under moderne regler tælles uafgjort som ½ sejr og ½ tab Der var en head-to-head tiebreaker, som også blev vejet mod slutningen af sæsonen: for to hold, der spillede hinanden to gange, der hver vandt en gang, var holdet, der vandt det andet spil, fast besluttet på at være mesteren ( kriterier, der blev brugt til at bestemme titlen i 1921).
1932 playoff-spil
I 1932 blev Chicago Bears (6–1 –6) og Portsmouth Spartans (6–1–4) var bundet i slutningen af sæsonen med den samme vinder pr. procentdel af .857 (Green Bay Packers (10–3–1) havde flere sejre, men en lavere vindingsprocent (.769) som beregnet i henhold til dagens regler, som udeladte bånd). Et ekstra spil var derfor nødvendigt for at bestemme en mester. Det blev aftalt, at spillet ville blive spillet i Chicago på Wrigley Field, men hårdt vintervejr og frygt for et lavt valgdeltagelse tvang spillet til at flyttes indendørs til Chicago Stadium. Spillet blev spillet under modificerede regler på et forkortet 80-yard snavsfelt, og Bears vandt med en endelig score på 9–0. Som et resultat af spillet havde Bears den bedre vindingsprocent (.875) og vandt ligatitlen. Tabet gav Spartanerne en endelig vindende procentdel på .750 og flyttede dem til tredjepladsen bag Packers. Selvom der ikke er enighed om, at dette spil var et ægte “mesterskabs” -spil (eller endda et playoff-spil), skabte det stor interesse og førte til oprettelsen af det officielle NFL-mesterskabsspil i 1933.
Før Super Bowl
I betragtning af interessen for det improviserede “mesterskabsspil” og ligaens ønske om at skabe et mere retfærdigt middel til at bestemme en mester , ligaen opdelt i to konferencer, der begyndte i 1933. Vinderne af hver konference (det første hold i konferencerne) mødtes i NFL Championship Game efter sæsonen. Der var ikke noget tie-breaker-system på plads; eventuelle bånd i slutkonkurrencen på begge konferencer resulterede i, at der blev spillet playoff-spil i 1941, 1943, 1947, to spil i 1950 og en hver i 1952, 1957, 1958 og 1965. Siden mødestedets sted og dato var ofte ikke kendt, før den sidste kamp i sæsonen var blevet spillet. Disse playoff-spil resulterede undertiden i at forsinke slutningen af sæsonen med en uge.
Playoff-strukturen, der blev brugt fra 1933 til 1966, blev anset for at være ulige af nogle på grund af antallet af gange, at det ikke lykkedes at matche holdene med de to bedste poster i mesterskabet, da kun konferencesvinderne ville kvalificere sig til slutkamp. Fire gange mellem 1950 og 1966 (i 1951, 1956, 1960 og 1963) kvalificerede holdet med den næstbedste win-loss-rekord sig ikke til slutspillet, mens holdet med den bedste rekord i den anden konference, men kun den tredje -best i ligaen, ville gå videre til mesterskabet.
For NFL-sæsonen 1967 udvidede NFL til 16 hold og delte sine to konferencer i to divisioner hver med fire hold i hver division. De fire divisionsmestre ville gå videre til NFL-slutspillet, og for at forblive på planen blev der indført et tie-breaker-system. Den første playoffrunde bestemte konferencens mester og dens repræsentant i NFL Championship Game, spillet den følgende uge. 1967 var således den første sæson, hvor der var en planlagt playoff-turnering for at bestemme holdene, der skulle spille om NFL Championship. / p>
I løbet af de tre år (1967–69), hvor denne playoff-struktur var i kraft, var der en anvendelse af tie-breaker-systemet. I 1967 sluttede Los Angeles Rams og Baltimore Colts sæsonen bundet til 11 –1-2 for føringen i Coastal Division Colts kom ubesejret ind i sæsonens sidste kamp, men blev slået af værerne. Selvom Colts delte den bedste sejr / tabsrekord i NFL det år, kunne de ikke gå videre til slutspillet, mens tre andre hold med dårligere rekorder vandt deres divisioner. Denne begivenhed figurerede ind i beslutningen i 1970 om at inkludere et wildcard-hold i slutspilleturneringen efter AFL – NFL-fusionen.
I løbet af 1960erne blev der spillet et playoff-spil på tredjepladsen i Miami, kaldet Playoff Bowl. Det blev bestridt i begyndelsen af januar efter sæsonerne 1960–69. Selvom officielle playoff-spil på det tidspunkt, de blev spillet, klassificerer NFL nu officielt disse ti spil (og statistikker) som udstillinger, ikke som playoff-spil.
AFL og AAFC playoffs
Da det til sidst ville fusionere med NFL, fortæller historien om AFLs playoff-system en forklaring. I sæsonerne 1960–68 brugte AFL det to-divisionsformat identisk med NFL for at bestemme sin mester. Der var ikke noget tie-breaker-system på plads, så bånd oven på Eastern Divisions endelige stilling i 1963 og Western Division i 1968 nødvendiggjorde playoff-spil for at bestemme hver divisions repræsentant i mesterskabet.
For sæsonen 1969 blev der tilføjet en første runde, hvor hver divisionsvinder spillede andetstedsholdet fra den anden division. Vinderne af disse spil mødtes i AFL Championship Game. I det eneste år af dette format var AFL Champion Kansas City Chiefs det andetsteds hold i den vestlige division. Chiefs fortsatte med at vinde Super Bowl IV den sæson og blev dermed den første vinder uden division til at vinde en Super Bowl.
I løbet af sin korte historie blev AAFC, der ville fusionere ind i NFL i 1950 sæson, brugte et identisk playoff-format til NFL fra 1946 til 1948. I 1949 (dets sidste år) ville AAFC fusionere sine to konferencer, når et af holdene foldede sig, og bruge et playoff-system med fire hold. I 1948 kom ovennævnte spørgsmål om playoff-ulighed i spil, da San Francisco 49ers ville gå glip af playoffs med en 12-2-rekord; de var i samme konference som Cleveland Browns 14–09, der fortsatte med at vinde Western Conference og derefter AAFCs mesterskabskamp mod 7–7 Buffalo Bills (AAFC).
Super Bowl og fusion
Super Bowl startede som et kamp mellem ligaerne mellem AFL og NFL, en idé, der først blev foreslået af Kansas City Chiefs ejer Lamar Hunt. Dette kompromis var et resultat af pres, som den opstartede AFL var placering på den ældre NFL. Den rivaliserende ligas succes ville i sidste ende føre til en fuld fusion af de to ligaer.
Fra sæsonen 1966 til sæsonen 1969 (Super Bowls I – IV) indeholdt spillet mestre i AFL og NFL. Siden 1970-sæsonen har spillet præsenteret mesterne for National Football Conference (NFC) og American Football Conference (AFC).
Da ligaerne fusionerede i 1970, ny NFL (med 26 hold) omorganiseret i to konferencer med tre divisioner hver. Fra sæsonen 1970 til 1977-sæsonen, fire hold fra hver konference (i alt otte hold) kvalificerede sig til slutspillet hvert år. Disse fire hold omfattede de tre divisionsmestre og et fjerde wildcard-hold.
Oprindeligt blev hjemmeholdene i slutspillet besluttet på baggrund af en årlig rotation. Fra 1970 til 1974 drejede divisionens playoff-runde, hvilken af de tre divisionsmestre, der ville have hjemmefeltfordel, med wild-card-holdene, og de hold, de ville møde i divisionens playoff-spil, ville aldrig have hjemmefeltfordel i slutspillet. Begyndende i 1970 bestod divisionens playoff-spil af AFC Central-mestre og NFC West-mestre, der spillede deres spil på vejen. Derefter roterede det i 1971 til AFC East mestre og NFC East mestre spiller deres spil på vejen. I divisionens playoff-spil i 1972 var AFC West-mestrene og NFC Central-mestrene de gæstende hold. Og 1973 ville det starte forfra med AFC Central og NFC West igen og så videre.
Rotationssystemet førte til adskillige playoff-uligheder, såsom:
- In 1971 mødtes holdene med de to bedste poster i hver konference i divisionsrunden.
- I 1972 måtte delfinerne tage deres perfekte rekord til Three Rivers Stadium for at møde Pittsburgh Steelers, der gik 11- 3 i AFC mesterskabet.
- I 1973 sluttede Cowboys 10-4, men var vært for to 12-2 hold, Los Angeles Rams og Minnesota.
Ligaen indførte ikke et såningssystem til slutspillet før 1975, hvor de overlevende klubber med de højere frø blev hjemmelagene til hver slutrunde. Således spillede den øverste seedede divisionsvinder wildcard-holdet, og de resterende to divisionsvindere spillede på det bedre frøs hjemmestadion (hvilket betød, at den vinder med den laveste seedede division måtte åbne postsæsonen på vejen). Imidlertid kunne to hold fra samme division ikke mødes inden konferencemesterskabet. Således vil der være tidspunkter, hvor parringen i divisionens slutspilrunde ville være 1 seed vs. 3 seed og 2 vs. 4.
Udvidelse
Efter en udvidelse af regelmæssig sæson fra 14 til 16 kampe i 1978 tilføjede ligaen et wildcard-hold til hver konference.De to wildcard-hold spillede ugen før divisionens vindere. Vinderen af dette spil spillede den øverste seedede division vinder, som det blev gjort fra 1970–1977. Ligaen fortsatte med at forbyde intradivisionale spil i divisionens slutspil, men tillod sådanne konkurrencer i wildcard-runden. Dette ti-hold playoff-format blev brugt gennem 1989-sæsonen. Under dette system blev Oakland Raiders det første wildcard-hold, der vandt en Super Bowl efter sæsonen 1980.
Under den strejkeforkortede 1982-sæson blev der kun spillet ni regulære sæsoner og en modificeret playoff-format blev indført. Divisionsspil blev ignoreret (der var nogle tilfælde, hvor divisionskonkurrenter havde begge spil udslettet af strejken, skønt hver division i sidste ende sendte mindst et hold til slutspillet), og de otte tophold fra hver konference (baseret på WLT-rekord) var gik videre til slutspillet. Som et resultat blev dette første gang, at hold med tabte poster kvalificerede sig til slutspillet: Cleveland Browns 4–5 og Detroit Lions 4–5.
Flere gange mellem 1978 og 89 var de to vilde -kortspil skulle spilles på forskellige dage. Normalt afholdes de begge søndag. I 1983 og 1988 blev spillene delt mellem lørdag og mandag, fordi søndag var jul, og NFL havde undgået at spille den dag på det tidspunkt. I 1984 blev begge spil spillet i Pacific Time Zone, så de måtte spilles lørdag og søndag for at imødekomme tidsforskelle. I 1985 var både New York Giants og Jets vært for wild-card-spil. Da de har delt et hjemstadion siden 1984, måtte kampene spilles på forskellige dage.
For 1990-sæsonen blev der tilføjet et tredje wildcard-hold til hver konference, der udvidede slutspillet til tolv hold . Den laveste seedede division vinder blev derefter “degraderet” til wild-card weekenden. Også begrænsningerne for intradivisionale spil under divisionens slutspil blev fjernet.
Sæsonen 2001 blev første gang, at playoff-spil blev spillet i bedste sendetid. Således havde ligaen ikke længere de samme begrænsninger som i 1984 med hensyn til, hvornår man skulle planlægge spil i Stillehavets tidszone.
1990-formatet fortsatte indtil 2002-udvidelsen og omlægningen i otte divisioner. I dette format, der bruges indtil 2019-sæsonen, sås de fire divisionsvindere og to wild cards på begge konferencer henholdsvis 1–6, hvor de to øverste frø modtager byes og det højeste frø i hver runde garanteret at være vært for det laveste frø .
En begrænsning af formatet med 12 hold var, at divisionsvindere, inklusive en med en rekord på 500 regelmæssig sæson eller en tabende sæson, kunne spille et slutspil i hjemmet mod et wild card-hold, der havde overlegen regelmæssig sæsonrekorder. Hjemmefeltfordel garanterer dog ikke succes; i løbet af 2015-16 sæsonen vandt hvert vejhold deres respektive playoff-spil, den første begivenhed i NFL-historien. Gennem 2019 forblev NFL-ejere imidlertid overbevist om, at hver divisionsvinder stadig skulle belønnes med et slutspil i hjemmet uanset rekord.
Opfordring til at udvide slutspillet til 14 hold begyndte i 2006. Tilhængere af udvidelsen bemærkede den øgede stigning indtægter, der kunne opnås ved yderligere to playoff-spil. De bemærkede også, at playoff-systemet med 12 hold blev implementeret, da ligaen stadig havde 28 hold, fire færre end 2002-udvidelsen. Modstanden mod et sådant træk bemærker, at en udvidelse af slutspillet ville “udvande” banen ved at give adgang til lavere kaliberhold. Modstandere til udvidelse peger yderligere på NBA-slutspillet og NHL-slutspillet, hvor mere end halvdelen af holdene kvalificerer sig til postsæsonen, og der er ofte en nedsat vægt på regelmæssig sæsonpræstation som et resultat. I oktober 2013 annoncerede NFL-kommissær Roger Goodell planer om at revidere ideen om at udvide slutspillet til 14 hold, idet de øgede indtægter fra de to ekstra postseason-spil blev brugt til at udligne planer for at forkorte preseason. 14-holds slutspilsforslaget forblev fremlagt indtil december 2014, hvor intet hold i NFC South kunne afslutte bedre end 0,500; Goodell erklærede, at ligaen ville stemme om det på ejermøderne i marts 2015. I februar 2015 rapporterede Washington Post imidlertid, at støtte blandt holdejere var udhulet, og ligaledere udtrykte modvilje mod at foretage en ændring indtil udgangen af 2015 Forslaget mistede derefter al interesse inden 2017.
Ligan gik til sidst op til revision og implementerede 14-holds playoff-format i 2020 og placerede et tredje wildcard-hold i hver konference og gav kun det bedste frø en farvel (som forklaret ovenfor).