Retikulær dannelse findes i hjernestammen i midten af et område af hjernestammen kendt som tegmentum. Tegmentum er et heterogent afsnit af neuralt væv, der strækker sig lodret gennem hjernestammen og udgør den del af hjernestammen, der sidder mellem ventriklerne og overfladestrukturer som basale pons og pyramiderne i medulla. Da retikulær dannelse findes i kernen af tegmentum, løber den også langs hjernestammen.
Hvad er retikulær dannelse, og hvad gør den?
Den retikulære formation er en meget forskelligartet struktur, der indeholder forskellige kerner sammen med adskillige stigende og nedadgående kanaler. Fibrene, der krydser retikulærformationen, giver regionen et netlignende udseende, det er her det får sit navn (retikulær betyder netlignende). På grund af strukturens heterogenitet såvel som det faktum, at der ikke er klare grænser mellem kernerne i retikulærformationen, blev det oprindeligt anset for at mangle organisation. Imidlertid er det nu klart, at retikulær dannelse er meget organiseret, bare meget indviklet og kompleks. Af de mange cellegrupper og kanaler, der findes i hele retikulær dannelse eller forbundet med retikulær dannelse neuroner, er nogle værd at bemærke kerner involveret i produktion af neurotransmitter, kerner forbundet med kranienerverne, faldende kanaler involveret i modulering af sensoriske og motoriske funktioner og stigende kanaler integreret til ophidselse og bevidsthed.
Den retikulære dannelse er hjemsted for flere grupper af celler, der producerer neurotransmittere; disse neuronale populationer har omfattende forbindelser i hele centralnervesystemet og er involveret i reguleringen af aktivitet i hele hjernen. Et af de største dopaminproducerende områder i hjernen, det ventrale tegmentale område, ligger i retikulær formation, ligesom locus ceruleus, som er den største samling af noradrenerge neuroner i hjernen. De primære steder for frigivelse af serotonin i hjernen, raphe-kernerne, findes nær hjernestammens midterlinje i retikulær dannelse. Og nogle af de største steder for acetylcholinproduktion i hjernen, pedunculopontin-kerne og laterodorsal tegmental kerne, findes i midthjernen retikulær dannelse. Neurotransmittere produceres i alle disse områder og sendes gennem det centrale nervesystem for at modulere sensorisk opfattelse, motorisk aktivitet og adfærdsmæssige reaktioner.
Retikulære dannelsesneuroner danner også kredsløb med motorkernerne i kranienerverne disse kerner indeholder neuroner, der er ansvarlige for motoriske bevægelser i ansigtet og hovedet samt motorbevægelser relateret til de indre organers funktioner. Retikulær dannelseskredsløb hjælper med at koordinere neuronernes aktivitet i disse kraniale nervekerner og er således involveret i reguleringen af enkel motorisk opførsel. For eksempel letter retikulære dannelsesneuroner i medulla motorisk aktivitet forbundet med vagusnerven. Denne aktivitet involverer funktioner i mave-tarmsystemet (fx synke, opkastning), åndedrætsfunktioner (fx hoste, nysen, åndedrætsrytme) og kardiovaskulære funktioner (fx vedligeholdelse af blodtryk). Retikulære neuroner i medulla og pons bidrager også til orofaciale motoriske reaktioner ved at koordinere aktivitet i motoriske kerner for trigeminus-, ansigts- og hypoglossal nerver. Denne aktivitet muliggør for eksempel bevægelser i kæben, læberne og tungen, der fører til de bevægelser, der kræves for at tygge og spise. Neuroner i retikulær dannelse er også vigtige for at lette driften af muskler, der giver mulighed for følelsesmæssige ansigtsudtryk, som griner eller græder, samt for at koordinere øjenbevægelser.
Retikulær dannelse indeholder lang stigende (dvs. rejser til hjernen) og faldende (dvs. rejser fra hjernen til kroppen) kanaler. De faldende fremspring er primært involveret i moduleringen af sensoriske og motorveje. For eksempel strækker fremspring sig sig fra raphe-kernerne ned til rygmarvs dorsale horn og kan virke for at hæmme smertefølelser. Dette menes at være en vigtig komponent i faldende smertekontrolsystemer, der giver os mulighed for at undertrykke smerte i visse situationer (f.eks. Under en traumatisk begivenhed). Andre faldende fremspring fra retikulær formation er involveret i kontrol af kropsholdning og bevægelse. Disse fibre findes hovedsageligt i reticulospinal-kanalen, der strækker sig fra retikulær dannelse for at hjælpe med at opretholde kropsholdning, lette stereotype bevægelser som at træde og modulere muskeltonus til enten at hjælpe eller hæmme bevægelse.
Retikulær dannelse kan være bedst kendt for sin rolle i at fremme ophidselse og bevidsthed. Denne funktion formidles af det retikulære aktiveringssystem (RAS), også kendt som det stigende ophidsningssystem. Det retikulære aktiveringssystem indeholder kredsløb, der stammer fra flere områder af hjernestammen, inklusive retablering af midterhjernen, og stiger op til hjernebarken og thalamus. Disse veje er overvejende forbundet med neurotransmitterne acetylcholin og noradrenalin, som begge menes at spille vigtige roller i reguleringen af ophidselse og vågenhed. De kolinerge neuroner stammer fra den pedunculopontine kerne og laterodorsale tegmentale kerne, mens de noradrenerge neuroner stammer fra locus coeruleus. Fibrene, der opstår fra disse placeringer, kombineres med andre veje, der stiger op til hjernebarken og thalamus for at fremme vågenhed, årvågenhed og generel ophidselse. Disse veje fra retikulær dannelse skal være funktionelle for at bevare normale opmærksomme evner og søvn-vågne cyklusser. Læsioner til hovedveje i det retikulære aktiverende system kan således forringe bevidstheden, og alvorlig skade kan forårsage koma eller en vedvarende vegetativ tilstand.