Den 3. august 1949, efter en skadelig treårig kamp for at vinde både spillere og fans, den rivaliserende Basketball Association of America (BAA) og National Basketball League (NBL) fusionere for at danne National Basketball Association (NBA).
BAA blev inkorporeret i 1946 og udfordrede hegemoniet hos den ni-årige NBL. BAA etablerede sig i større byer end NBL, som kun eksisterede i små Midwestern-byer som Fort Wayne, Sheboygan og Akron. Mens NBL afholdt sine spil i små gymnastiksale, spillede den oprindelige BAA sine spil på store større markedsarenaer som Boston Garden og New York Citys Madison Square Garden. I sæsonen 1948-49 var BAA begyndt at tiltrække nogle af landets bedste spillere, og fire NBL-franchiser – Fort Wayne, Indianapolis, Minneapolis og Rochester – flyttede til BAA og bragte deres stjernespillere med sig. George Mikan, den største attraktion i begge ligaer, der i sig selv næsten kunne sikre et holds succes, hoppede over til den nye liga med Minneapolis Lakers.
Den 3. august 1949 mødtes repræsentanter fra de to ligaer ved BAA-kontorer i New Yorks Empire State Building for at afslutte fusionen. Maurice Podoloff, leder af BAA siden starten, blev valgt til leder af den nye liga. Den nye NBA bestod af 17 hold, der repræsenterede både små byer og store byer over hele landet. Gennem 1950erne faldt antallet af hold dog sammen med fansupport, og i sæsonen 1954-55 var der kun otte hold tilbage. Det år transformerede ligaen spillet med oprettelsen af et 24-sekunders ur, hvilket gjorde spillet hurtigere og sjovere at se. Fans vendte tilbage, og ligaen, der nu er økonomisk solid, udvidede sig gennem 1960erne og “70erne. I dag tiltrækker NBA spillere – og millioner af fans – fra lande rundt om i verden.