Fortællinger om hellig, genoprettende vand eksisterede længe før den spanske conquistador Juan Ponce de León blev født omkring 1474. Alexander den Store for eksempel siges at have stødt på en helende “paradisflod” i det fjerde århundrede f.Kr., og lignende legender dukkede op på forskellige steder som De Kanariske Øer, Japan, Polynesien og England. I middelalderen troede nogle europæere endda på den mytiske konge Prester John, hvis rige angiveligt indeholdt en kilde af ungdom og en flod af guld. ”Du kunne spore det indtil i dag,” sagde Ryan K. Smith, en professor i historie ved Virginia Commonwealth University. “Folk udråber stadig mirakelkur og mirakelvand.”
Spanske kilder hævdede, at Taino-indianerne i Caribien også talte om en magisk springvand og en foryngende flod, der eksisterede et eller andet sted nord for Cuba. Disse rygter nåede tænkeligt ører af Ponce de León, der menes at have ledsaget Christopher Columbus på sin anden rejse til den nye verden i 1493. Efter at have hjulpet brutalt til at knuse et Taino-oprør på Hispaniola i 1504, fik Ponce de León et provinsguvernørskab og hundreder af hektar jord, hvor han brugte tvunget indisk arbejdskraft til at opdrætte afgrøder og husdyr. I 1508 fik han kongelig tilladelse til at kolonisere San Juan Bautista (nu Puerto Rico). Han blev øens første guvernør et år senere, men blev snart skubbet ud i en magt kæmper med Christopher Columbus søn Diego.
Efter at have været i kong Ferdinands gode nåde modtog Ponce de León en kontrakt i 1512 om at udforske og bosætte sig på en ø ved navn Bimini. kontrakt eller en opfølgningskontrakt blev Fountain of Youth nævnt. Derimod blev der givet specifikke instruktioner til at underkaste indianerne og fordævle alt fundet guld. Selvom han måske har hævdet at kende visse “hemmeligheder”, bragte Ponce de León ligeledes aldrig springvand op i sin kendte korrespondance med Ferdinand. “Hvad Ponce virkelig leder efter er øer, der bliver en del af det, han håber, vil være et rentabelt nyt guvernørskab, ”sagde J. Michael Francis, en historieprofessor ved University of South Florida St. Petersburg. “Af alt, hvad jeg kan samle, var han slet ikke interesseret eller troede, at han ville finde en slags mirakuløs kilde eller sø eller vandmasse.” Mindst en historiker antyder, at måske Ferdinand, der for nylig havde giftet sig med en kvinde, der var 35 år yngre, bad Ponce de León om at holde øje med det. Men andre eksperter bestrider dette.
Uanset hvad, Ponce de León sejlede i marts 1513 med tre skibe. Ifølge tidlige historikere ankrede han ud for Floridas østkyst den 2. april og kom i land en dag senere og valgte navnet “La Florida” delvis fordi det var påskesæsonen (Pascua Florida på spansk). Ponce de León rejste derefter ned gennem Florida Keys og op ad den vestlige kyst, hvor han trillede med indianere, inden han begyndte på en rundkørsel tilbage til Puerto Rico. Undervejs opdagede han angiveligt Golfstrømmen, som viste sig at være den hurtigste rute til at sejle tilbage til Europa.
Otte år senere vendte Ponce de León tilbage til Floridas sydvestlige kyst i et forsøg på at etablere en koloni, men han blev dødeligt såret af en indisk pil. Lige før han forlod sendte han breve til sin nye konge, Karl V, og til den fremtidige pave Adrian VI. Endnu en gang nævnte opdagelsesrejseren ikke Fountain of Youth, men fokuserede i stedet på hans ønske om at bosætte sig, sprede kristendommen og opdage, om Florida var en ø eller en halvø. Ingen log for begge rejser har overlevet, og intet arkæologisk fodaftryk er nogensinde blevet afdækket.
Ikke desto mindre begyndte historikere at forbinde Ponce de León med Fountain of Youth ikke længe efter hans død. I 1535 beskyldte Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés Ponce de León for at søge springvandet for at helbrede hans seksuelle impotens. ”Han blev miskrediteret en idiot og svagling,” forklarede Smith. ”Dette er machismokulturen i Spanien på højden af kontrareformationen.” Beskyldningen er næsten helt sikkert usand, tilføjede Smith, da Ponce de León blev far til flere børn og var under 40 år på tidspunktet for sin første ekspedition.
Hernando de Escalante Fontaneda, der boede hos indianere i Florida i mange år efter at have overlevet et skibsvrag, hånede også Ponce de León i hans 1575-erindringsbog og sagde, at det var en grund til glæde, at han søgte Ungdomskilden. En af de næste forfattere, der skulle vejes ind, var Antonio de Herrera y Tordesillas, den spanske konges hovedhistoriker i Indien. I 1601 skrev han en detaljeret og meget læst beretning om Ponce de Leons første rejse. Selvom Herrera kun henviste til Ungdommens springvand ved at skrive, at det vendte “gamle mænd til drenge”, hjalp han med at størkne det i offentlighedens fantasi.”De er virkelig mere underholdning end forsøg på at skrive en ægte historie,” sagde Francis om disse værker.
Legenden om Fountain of Youth levede nu godt og godt. Det fik ikke meget trækkraft i USA, dog indtil spanierne afstod Florida i 1819. Kendte forfattere på det tidspunkt som Washington Irving begyndte derefter at fremstille Ponce de León som ulykkelig og forgæves. Kunstnere kom også ind på handlingen, herunder Thomas Moran, der malede et stort lærred af Ponce de León-møde med indianere.I begyndelsen af det 20. århundrede var en statue af opdagelsesrejseren blevet anbragt i den centrale plads i Floridas ældste by, St. Augustine, og en nærliggende turistattraktion foregav at være den egentlige Fountain of Youth. titusinder af besøgende kommer hvert år for at prøve det svovlduftende brøndvand. ”Det smager ikke godt,” sagde Smith, der arbejdede der i fire dage på college. “Forestil dig, hvordan du ville tro, at Fountain of Youth ville smage. Det smager ikke sådan.” I mellemtiden præsenterer nogle lærebøger i grundskolen Ponce de Leóns søgen efter springvandet som en historisk kendsgerning.
I 2013 var Ponce de León tilbage i rampelyset. Til fejring af 500-året for hans landing, genopførelser fandt sted i St. Augustine og Melbourne Beach, Florida, som begge hævder at være stedet, hvor han først kastede anker. Der var også en katolsk masse i St. Augustine med en kopi af skrifttypen fra det 15. århundrede, der blev brugt til at døbe ham i Spanien og en messe i Melbourne Beach sammen med afsløringen af flere statuer og et mindesmærke.
Hvad ville Ponce de León gøre af al denne opmærksomhed, ikke alle positive? “Min opfattelse af det er at ingen reklame er dårlig omtale, ”sagde Smith. “Han er et husstandsnavn, og måske er det i sidste ende det, han ledte efter.”