Oxford English Dictionary citerer brugen af metaprefikset som “hinsides, om” (såsom meta-økonomi og metafilosofi), der går tilbage til 1917. Disse formationer er imidlertid parallelle til den oprindelige “metafysik” og “metafysisk”, det vil sige som et præfiks til generelle substantiver (studieretninger) eller adjektiver. Efter OED-citaterne begyndte det at blive brugt med specifikke substantiver i forbindelse med matematisk logik engang før 1929. (I 1920 foreslog David Hilbert et forskningsprojekt i det, der blev kaldt “metamatematik.”)
Et bemærkelsesværdigt tidligt citering er Quines brug fra 1937 af ordet “metatheorem”, hvor meta- har den moderne betydning af “et X om X”. (Bemærk tidligere anvendelser af “meta-økonomi” og endda “metafysik” har ikke dette fordoblede konceptuelle struktur – de er omkring eller ud over X, men de udgør ikke selv en X).
Douglas Hofstadter, i sin bog fra 1979 Gödel, Escher, Bach (og i efterfølgeren, Metamagical Themas), populariserede denne betydning Bogen, der beskæftiger sig med selvreference og mærkelige sløjfer og berører Quine og hans arbejde, var indflydelsesrig i mange computerrelaterede subkulturer og kan være ansvarlig for præfikset popularitet for dets anvendelse som solo udtryk, og for de mange nylige mønter, der bruger det. Hofstadter bruger meta som et selvstændigt ord, som et adjektiv og som en retningsbestemt præposition (“going meta”, et udtryk han mønter for det gamle retoriske trick om at tage en debat eller analyse til et andet abstraktionsniveau, som når nogen siger “Denne debat kommer ikke nogen steder”). Denne bog kan også være ansvarlig for associering af “meta” med mærkelige sløjfer i modsætning til bare abstraktion. Sætningen “Denne sætning indeholder seksogtredive bogstaver” og sætningen, der indlejrer den, er eksempler på “metasentenser”, der henviser til sig selv på denne måde.