Et marked er et sæt købere og sælgere, ofte benævnt agenter, der gennem deres interaktion, både reelle og potentielle, bestemmer prisen på en vare eller et sæt af varer. Begrebet en markedsstruktur forstås derfor som de karakteristika ved et marked, der påvirker adfærd og resultater for de virksomheder, der arbejder på dette marked.
De vigtigste aspekter, der bestemmer markedsstrukturer, er: antallet af agenter i markedet, både sælgere og købere deres relative forhandlingsstyrke med hensyn til evnen til at fastsætte priser graden af koncentration blandt dem graden af differentiering og unikhed af produkter og hvor let eller ej det er at komme ind og ud af markedet. Samspillet og forskellene mellem disse aspekter muliggør eksistensen af flere markedsstrukturer, hvorfra vi kan fremhæve følgende:
–Perfekt konkurrence: det effektive marked, hvor varer er produceret ved hjælp af de mest effektive teknikker og den mindste mængde faktorer. Dette marked anses for at være urealistisk, men det er ikke desto mindre af særlig interesse af hypotetiske og teoretiske grunde.
–Ufejl konkurrence, der inkluderer alle situationer, der adskiller sig fra perfekt konkurrence. Sælgere og købere kan påvirke bestemmelsen af varens pris, hvilket fører til tab af effektivitet. Ufuldkommen konkurrence inkluderer markedsstrukturer såsom:
–Monopol: det repræsenterer det modsatte af perfekt konkurrence. Dette marked består af en enesælger, der derfor har fuld magt til at fastsætte priser.
–Oligopol: i dette tilfælde tilbydes produkter af en række firmaer. Antallet af sælgere er dog ikke stort nok til at garantere perfekte konkurrencepriser. Disse markeder undersøges normalt ved at analysere duopol, da disse er lettere at modellere, og de vigtigste konklusioner kan ekstrapoleres til oligopolier.
–Monopolistisk konkurrence: dette marked er dannet af et stort antal virksomheder, der producerer en lignende vare, der kan ses som unikke på grund af differentiering, der gør det muligt at holde priserne højere end marginale omkostninger. Med andre ord vil hver producent blive betragtet som et monopol takket være differentiering, men hele markedet betragtes som konkurrencedygtigt, fordi graden af differentiering ikke er tilstrækkelig til at underminere muligheden for substitutionseffekter.
–Monopsony: det ligner et monopol, men i dette tilfælde er der mange firmaer, der sælger produkter, men kun en køber, monopsonisten, der har fuld magt, når de forhandler priser.
–Oligopsony: svarer til oligopol, men hos købere. Sælgere bliver nødt til at håndtere den øgede forhandlingsstyrke hos de eneste få købere på markedet, oligopsonisterne.