Kl. 21.40 om natten den 15. februar 1898 kæmpede USAs slagskib Maine, stille og roligt ved anker i Havana havn , blev pludselig sprængt, tilsyneladende af en mine, i en eksplosion, der rev hendes bund ud og sank hende og dræbte 260 officerer og mænd om bord. Om morgenen kunne kun snoede dele af det enorme krigsskibs overbygning ses stikke ud over vandet, mens små både bevægede sig for at undersøge skaden. Maine havde vist flag på Cuba, hvor det spanske regime var imod en væbnet oprør af nationalistiske guerillaer.
Ingen har nogensinde fastslået nøjagtigt, hvad der forårsagede eksplosionen, eller hvem der var ansvarlig, men konsekvensen var kort spansk-amerikansk krig i 1898. Amerikansk stemning stod stærkt bag cubansk uafhængighed, og mange amerikanere beskyldte spanierne for oprøren. Den gule presse, ledet af William Randolph Hearst og Joseph Pulitzer, indehavere af New York Journal og New York World, benyttede enhver lejlighed til at opildne situationen med formaningen til Husk Maine, offentliggøre de påståede grusomheder ved spansk undertrykkelse og tilskynde til en krigsførende sult efter handling. De blev kraftigt støttet af hawkiske senatorer og flådens assisterende sekretær, Theodore Roosevelt, der angreb præsident McKinley for at forsøge at afkøle situationen. Til sidst erklærede regeringen i Spanien krig mod USA den 24. april. Den amerikanske kongres havde allerede godkendt brugen af væbnet magt, og De Forenede Stater erklærede formelt krig den 25. april.
Det var en enestående ulige konkurrence. En amerikansk flåde under Commodore Dewey udslettet en spansk flåde i Manila Bay i Filippinerne med afslappet lethed den 1. maj (den samlede amerikanske slagterregning var syv sårede). I juni landede en amerikansk ekspeditionsstyrke øst for den cubanske by Santiago, tropperne sved i de tunge uldne vinteruniformer, som de omhyggeligt var udstedt med, og spiste det, der blev kaldt balsameret oksekød ud af dåser, hvilket muligvis har forårsaget mere skade end fjendens kugler.
Den 1. juli hjalp Teddy Roosevelts frivillige Rough Riders, kikende og hollering, negertroppere fra det 10. kavaleri med at tage San Juan Heights over byen Santiago, som overgav sig den 17. Den spanske cubanske flåde, der i mellemtiden var flygtet fra Santiago havn, blev jaget af amerikanske slagskibe som hunde efter kaniner og ødelagt på fire timer. Amerikanske tropper tog Puerto Rico et par dage derefter, og den spanske regering sagsøgte for fred.
Langt flere amerikanere blev dræbt af tropiske sygdomme – tyfus, gul feber og malaria – i løbet af krigen end faldt i kamp (ca. 4.000 til 300). Da en fredstraktat blev underskrevet i Paris i december, mistede Spanien sine sidste kolonier i den nye verden. USA tog Filippinerne, Puerto Rico og øen Guam i Stillehavet og opnåede verdensomspændende anerkendelse som en stormagt. Cuba fik uafhængighed, Theodore Roosevelt fik et helt ry og det konserverede oksekød inspirerede den første Food and Drug Act.