Leif Erikson var søn af Erik den røde, grundlægger af den første europæiske bosættelse på det, der nu kaldes Grønland. Omkring år 1000 e.Kr. sejlede Erikson til Norge, hvor kong Olaf I konverterede ham til kristendom. Ifølge en tankegang sejlede Erikson ud af kurs på vej tilbage til Grønland og landede på det nordamerikanske kontinent, hvor han udforskede en region, han kaldte Vinland. Han kan også have opsøgt Vinland baseret på historier om en tidligere sejlads fra en islandsk erhvervsdrivende. Efter at have tilbragt vinteren i Vinland sejlede Leif tilbage til Grønland og vendte aldrig tilbage til Nordamerikanske kyster. Han menes generelt at være den første europæer, der når det nordamerikanske kontinent, næsten fire århundreder før Christopher Columbus ankom i 1492.
Leif Eriksons tidlige liv og konvertering til kristendom
Leif Erikson (stavevariationer inkluderer Eiriksson, Erikson eller Ericson), kendt som “Leif den heldige”, var den anden af tre sønner af den berømte nordiske opdagelsesrejsende Erik den Røde, der etablerede en bosættelse i Grønland efter at være udvist fra Island omkring år 980 e.Kr. datoen for Leif Eriksons fødsel er usikker, men han menes at være vokset op i Grønland. Ifølge den islandske Eiriks-saga fra det 13. århundrede (eller “Saga af Erik den Røde”) sejlede Erikson fra Grønland til Norge omkring 1000. På måde, han blev antaget at være stoppet i Hebriderne, hvor han havde en søn, Thorgils, med Thorgunna, datter af en lokal chef. I Norge konverterede kong Olaf I Tryggvason Erikson til kristendom og sendte ham et år senere tilbage til Grønland med en kommission til at sprede troen blandt bosætterne der.
Eriksons rejse til Vinland
Historiske konti adskiller sig om de efterfølgende begivenheder. Ifølge Eiriks saga sejlede Erikson ud af kurs, da han vendte tilbage til Grønland og landede i Nordamerika. Han kaldte regionen, hvor han landede Vinland, efter de vilde druer, der voksede i overflod der og landets generelle frugtbarhed. En anden islandsk saga, Groenlendinga-sagaen (eller “grønlandersagaen”), som forskere finder mere pålidelige end Eiriks-sagaen, hævder, at Leif Erikson hørte om Vinland fra den islandske erhvervsdrivende Bjarni Herjulfsson, der havde set det nordamerikanske kontinent fra sin skib 14 år før Leifs rejse, men ikke satte foden på land.
Ud over usikkerheden om sammenhængen med Eriksons ankomst til Nordamerika er den nøjagtige placering af hans landing også i tvivl. Groenlendinga saga hævder, at lavede tre landfald ved Helluland (muligvis Labrador), Markland (muligvis Newfoundland) og Vinland. Vinlands placering er blevet debatteret gennem århundreder og er blevet identificeret som en række pletter langs den nordlige Atlanterhavskyst. I begyndelsen af 1960erne blev udgravninger ved LAnse aux Meadows, på den nordligste spids af Newfoundland, viste bevis for, hvad der generelt menes at være baselejren i det 11. århundredes vikingeforskning, skønt andre mener, at regionen er for langt nordpå til at svare til det Vinland, der er beskrevet i de islandske sagaer.
Eriksons senere liv i Grønland og arv
Efter sin tid i Vinland vendte Erikson tilbage til Grønland, og han ville aldrig vende tilbage til nordamerikanske kyster. Selvom hans far viste sig ikke at være modtagelig for den kristne tro, var Leif i stand til at omvende sin mor, Thjodhild, som fik Grønlands første kristne kirke bygget i Brattahild. Da Erik den Røde døde, overtog Leif Erikson som chef for den grønlandske bosættelse. Hans søn Thorgils blev sendt af sin mor (som Leif aldrig giftede sig) for at bo i Grønland, men var tilsyneladende upopulær. En anden (formodentlig legitim) søn, Thorkel Leifsson, blev chef i 1025 efter sin fars død. Intet kendes yderligere om Leifs efterkommere.
Begyndende i slutningen af det 19. århundrede fejrede mange nordamerikanere Leif Erikson som den første europæiske opdagelsesrejsende i den nye verden. I 1925, til ære for 100-året for ankomsten af den første officielle gruppe norske indvandrere til USA, meddelte præsident Calvin Coolidge til en Minnesota-skare, at Erikson havde været den første europæer, der opdagede Amerika. Og i september 1964 godkendte Kongressen en offentlig beslutning, der bemyndigede præsident Lyndon B. Johnson til at erklære 9. oktober som “Leif Erikson Day.”