Legalisme, skole for kinesisk filosofi, der blev fremtrædende i den turbulente krigende staters æra (475-221 fvt) og gennem indflydelse fra filosoferne Shang Yang, Li Si og Hanfeizi , dannede det ideologiske grundlag for Kinas første kejserlige dynasti, Qin (221–207 f.Kr.).
De tre hovedbestemmelser for disse legalistiske filosoffer er den strenge anvendelse af vidt omtalte love (fa), anvendelsen af sådanne styringsteknikker (shu) som ansvarlighed (xingming) og “viser intet” (wuxian) og manipulation af politisk køb (shi).
Legalisterne mente, at politiske institutioner skulle modelleres som svar på virkeligheden af menneskelig adfærd, og at mennesker iboende er egoistiske og kortsynede. Social harmoni kan således ikke sikres gennem folkets anerkendelse af deres herskeres dyd, men kun gennem stærk statskontrol og absolut lydighed over for autoritet. Legalisterne fortaler d regeringen ved hjælp af et lovsystem, der strengt foreskriver straffe og belønninger for specifik adfærd. De understregede retningen af al menneskelig aktivitet mod målet om at øge magten hos herskeren og staten. Den brutale gennemførelse af denne politik af det autoritære Qin-dynasti førte til at dynastiets væltning og miskrediteringen af den legalistiske filosofi i Kina.