Sætningen blev først tilskrevet Marie Antoinette i 1789, angiveligt efter at være blevet sagt under en af hungersnødene i Frankrig under hendes mands regering, kong Louis XVI. P Selvom anti-monarkister aldrig citerede anekdoten under den franske revolution, fik den stor symbolsk betydning i efterfølgende historiske beretninger, da pro-revolutionære kommentatorer benyttede udtrykket for at fordømme de øvre klasser i Ancien Régime som glemsom og voldsom. Som en af dronningens biografer bemærker, var det en særlig stærk sætning, fordi “den franske bondes og arbejderklassens basismad var brød, der absorberede 50 procent af deres indkomst i modsætning til 5 procent på brændstof; hele emnet brød var derfor resultatet af besat national interesse. “
Udtrykket findes i bog seks af Jean-Jacques Rousseaus Confessions, hvis første seks bøger blev skrevet i 1765, da Marie Antoinette var ni år gammel, og udgivet i 1782. I bogen fortæller Rousseau en episode, hvor han søgte brød til at ledsage noget vin, han havde stjålet. Da han følte sig for elegant klædt til at gå ind i et almindeligt bageri, mindede han ordene fra en “stor prinsesse”:
Til sidst huskede jeg den sidste udvej af en stor prinsesse, der, da hun fik at vide, at bønderne ikke havde noget brød, svarede: “Lad dem så spise briocher.”
– Jean-Jacques Rousseau, tilståelser
Rousseau gør ikke ved at navngive den “store prinsesse”, og han kan have opfundet anekdoten, da tilståelserne ikke betragtes som helt faktiske.
Udtrykket blev tilskrevet Marie Antoinette af Alphonse Karr i Les Guêpes fra marts 1843. Indvendinger mod legenden om Marie Antoinette og kommentar centrerer om argumenter vedrørende dronningens personlighed, interne beviser fra medlemmer af den franske kongefamilie og datoen for ordsprogets oprindelse. Dronningens engelsksprogede biograf skrev i 2002:
blev sagt 100 år før hende af Marie-Thérèse, hustruen til Louis XIV Det var en hård og uvidende erklæring, og hun, Marie Antoinette, var ingen af dem.
– Antonia Fraser, 2002 Edinburgh Fair Fair
I et forsøg på at retfærdiggøre en alternativ tilskrivning af sætningen til hustruen til Ludvig XIV citerer Fraser erindringerne fra Louis XVIII, som kun var fjorten, da Rousseaus tilståelser blev skrevet, og hvis egne erindringer blev offentliggjort meget senere. Han nævner ikke Marie Antoinette i sin beretning, men siger, at historien var en gammel legende, og at familien altid troede, at en spansk prinsesse, der blev gift med Ludvig XIV i 1660erne, havde oprindelsen. Således er Louis XVIII lige så sandsynligt, at andre har haft hans erindring påvirket af den hurtige spredning og forvrængning af Rousseaus originale bemærkning.
Fraser påpeger også i sin biografi, at Marie Antoinette var en generøs protektor for velgørenhed og bevæget af de fattiges situation, da den blev gjort opmærksom på hende, hvilket gjorde udsagnet ude af karakter for hende. Dette gør det endnu mere usandsynligt, at Marie Antoinette nogensinde har sagt sætningen.
En anden overvejelse er, at der ikke var nogen egentlig hungersnød under kong Louis XVIs regeringstid og kun to hændelser med alvorlig brødmangel, den første i april – maj 1775, et par uger før kongens kroning den 11. juni 1775 og andet i 1788, året før den franske revolution. Manglen i 1775 førte til en række optøjer, der fandt sted i det nordlige, østlige og vestlige Frankrig, kendt på det tidspunkt som melkrigen (guerre des farines). Brev fra Marie Antoinette til hendes familie i Østrig på dette tidspunkt afslører en holdning, der stort set er i modstrid med ånden Lad dem spise brioche:
Det er helt sikkert, at når vi ser de mennesker, der behandler os så godt på trods af deres egen ulykke, er vi mere forpligtede end nogensinde til at arbejde hårdt for deres lykke. Kongen synes at forstå denne sandhed.
– Marie Antoinette
Et andet problem med datoerne omkring tilskrivningen er, at Marie Antoinette ikke kun var udtrykket første gang for ung til at have sagt det, men også at bo uden for Frankrig. Selvom Rousseaus Confessions blev udgivet i 1782, var de færdige tretten år tidligere i 1769. Marie Antoinette, der kun var 14 år gammel på det tidspunkt, ville først ankomme til Versailles fra Østrig i 1770. Da hun var fuldstændig ukendt for ham i skrivende stund. , hun kunne muligvis ikke være den “store prinsesse”, han nævnte.
Dronningens voksende upopularitet i de sidste år før udbruddet af den franske revolution har sandsynligvis også påvirket mange til at tilskrive hende sætningen Under hendes ægteskab med Louis XVI citerede hendes kritikere ofte hendes opfattede useriøsitet og meget reel ekstravagance som faktorer, der forværrede Frankrigs alvorlige økonomiske vanskeligheder markant.Hendes østrigske fødsel og hendes køn mindskede også hendes troværdighed yderligere i et land, hvor fremmedhad og chauvinisme begyndte at udøve stor indflydelse i national politik. Mens årsagerne til Frankrikes økonomiske elendighed strakte sig langt ud over den kongelige families udgifter, demoniserede antimonarkistiske polemikker Marie Antoinette som Madame Déficit, der alene havde ødelagt Frankrigs økonomi. og deres hovmænd med overdrivelser, fiktive anekdoter og direkte løgne. I det stormfulde politiske klima ville det have været en naturlig bagvaskelse at lægge de berømte ord i munden på den vidt foragtede dronning.
En anden hypotese er at sætningen, der oprindeligt blev tilskrevet et stort udvalg af prinsesser fra den franske kongefamilie, efter revolutionen sidst blev fast på Marie Antoinette, fordi hun faktisk var den sidste og bedst huskede “store prinsesse” i Versailles. også tidligere blevet tilskrevet to af Louis XVs døtre: Madame Sophie og Madame Victoire.
I sin roman Ange Pitou fra 1853 tilskriver Alexandre Dumas citatet til en af Marie Antoinett es favoritter, hertuginden af Polignac.