Målet med spillet er at vinde alle kortene.
Bunken er fordelt jævnt mellem spillerne, hvilket giver hver en ned stak. I fællesskab afslører hver spiller det øverste kort på deres dæk – dette er en “kamp” – og spilleren med det højere kort tager begge de spillede kort og flytter dem til deres stak. Esser er høje, og dragter ignoreres.
Hvis de to spillede kort har samme værdi, er der en “krig”. Begge spillere placerer de næste tre kort med forsiden nedad og derefter et andet kort med billedsiden opad. Ejeren af det højere kort med billedsiden op vinder krigen og tilføjer alle kortene på bordet i bunden af deres dæk. Hvis kortene med billedsiden opad igen er lige, gentages kampen med et andet sæt kort med billedsiden opad / opad. Dette gentages, indtil en spillers kort med billedsiden opad er højere end deres modstanders.
De fleste beskrivelser af krig er uklare om, hvad der sker, hvis en spiller løber tør for kort under en krig. I nogle varianter mister spilleren straks. I andre kan spilleren muligvis spille det sidste kort i deres bunke som deres forsiden opad i resten af krigen eller afspille spillet fra begyndelsen.
Spilledesigner Greg Costikyan har observeret, at siden der er ingen valg i spillet, og alle resultater er tilfældige, det kan ikke betragtes som et spil efter nogle definitioner. Reglerne specificerer imidlertid ofte ikke i hvilken rækkefølge kortene skal returneres til bunken. Hvis de returneres i en ikke-tilfældig rækkefølge, kan beslutningen om at lægge et kort foran et andet efter en sejr ændre det samlede resultat af spillet. Effekterne af sådanne beslutninger er mere synlige med mindre størrelsesdæk, da det er lettere for en spiller at tælle kort, men beslutningerne kan stadig påvirke gameplayet, hvis de tages i standarddæk.