Fire studerende fra Kent State University blev dræbt og ni blev såret den 4. maj 1970, da medlemmer af Ohio National Guard åbnede ild mod en menneskemængde, der var samlet for at protestere mod Vietnam-krigen. Tragedien var et vandskelsmoment for en nation delt af konflikten i Sydøstasien. I sin umiddelbare efterdybning tvang en studenterledet strejke den midlertidige lukning af gymnasier og universiteter over hele landet. Nogle politiske observatører mener, at begivenhederne den dag i det nordøstlige Ohio vippede den offentlige mening mod krigen og kan have bidraget til præsident Richard Nixons undergang.
LÆS MERE: Kent State Shootings: A Timeline of the Tragedy
Vietnamkrigen
Amerikansk involvering i borgerkrigen i Vietnam – som satte kommunisterne i den nordlige del af landet mod det mere demokratiske syd – havde været kontroversielle fra starten, og et betydeligt segment af offentligheden i De Forenede Stater var imod tilstedeværelsen af amerikanske væbnede styrker i regionen.
Protester over hele landet i sidste halvdel af 1960erne var en del af organiseret opposition mod amerikanske militære aktiviteter i Sydøstasien såvel som militærudkastet.
Faktisk præsident Richard M. Nixon var blevet valgt i 1968 på grund af hans løfte om at afslutte Vietnamkrigen. Og indtil april 1970 så det ud til, at han var på vej til at opfylde dette kampagneløfte, da militære operationer tilsyneladende blev afviklet.
Invasion af Cambodja
Den 30. april 1970 godkendte imidlertid præsident Nixon amerikanske tropper til at invadere Cambodja, en neutral nation beliggende vest for Vietnam. Nordvietnamesiske tropper brugte sikre havne i Cambodja for at igangsætte angreb på de sydstatske vietnamesere, der støttes af USA, og dele af Ho Chi Minh-stien – en forsyningsrute, der blev brugt af de nordvietnamesiske – passerede gennem Cambodja. , tog præsidenten sin beslutning uden at underrette sin udenrigsminister William Rogers eller forsvarsminister Melvin Laird.
De sammen med resten af den amerikanske offentlighed fandt ud af invasionen, da præsident Nixon talte til nationen om tv to dage senere. Kongresmedlemmer beskyldte præsidenten for ulovligt at udvide omfanget af USAs engagement i krigen ved ikke at modtage deres samtykke gennem en afstemning.
Det var imidlertid offentlig reaktion på beslutningen, der i sidste ende førte til begivenhederne i Kent. State University, et offentligt universitet i det nordøstlige Ohio.
LÆS MERE: Hvordan Nixons invasion af Cambodja udløste en kontrol af præsidentens magt
Vietnamkrigsprotester
Selv før Nixons formelle meddelelse om invasionen, rygter om det amerikanske militærs indtrængen i Cambodja resulterede i protester på gymnasier og universiteter over hele landet. I Kent State begyndte disse protester faktisk den 1. maj, dagen efter invasionen.
Den dag samlet hundreder af studerende sig på underhuset, et parklignende rum i centrum af campus, der havde været den stedet for store demonstrationer og andre begivenheder i fortiden. Flere talere talte imod krigen generelt og præsident Nixon specifikt.
Den aften i centrum af Kent var der rapporter om voldelige sammenstød mellem studerende og lokalt politi. Politiet hævdede, at deres biler blev ramt med flasker, og at studerende stoppede trafik og tændte bål i gaderne.
Forstærkninger blev kaldt ind fra nabosamfund, og Kent borgmester Leroy Satrom erklærede undtagelsestilstand, inden han bestilte alle barer i byen lukkede. Satrom kontaktede også Ohio-guvernør James Rhodes for at få hjælp.
Satroms beslutning om at lukke søjlerne vred faktisk demonstranterne mere og øgede antallet af folkemængder på gaderne i byen. Politiet var til sidst i stand til at flytte demonstranterne mod campus ved hjælp af tåregas til at sprede publikum. Men scenen var sat for problemer.
Ohio National Guard ankommer
Den følgende dag, lørdag den 2. maj, var der rygter om, at radikale truer mod byen Kent og universitetet. Truslerne blev angiveligt primært fremsat mod virksomheder i byen og visse bygninger på campus.
Efter at have talt med andre byembedsmænd bad Satrom guvernør Rhodes om at sende Ohio National Guard til Kent i et forsøg på at berolige spændingerne i området.
På det tidspunkt var medlemmer af Nationalgarden allerede på vagt i regionen og blev således mobiliseret temmelig hurtigt. Da de ankom til Kent State-campus om natten den 2. maj, havde demonstranter imidlertid allerede sat fyr på skolens ROTC-bygning, og scoringerne så og jublede, da den brændte.
Nogle demonstranter også angiveligt sammenstød med brandmænd, der forsøgte at slukke branden, og vagter blev bedt om at gribe ind.Sammenstød mellem garde og demonstranter fortsatte langt ud på natten, og snesevis af arrestationer blev foretaget.
Interessant nok var den næste dag, søndag den 3. maj, en temmelig rolig dag på campus. Vejret var solrigt og varmt, og studerende slappede af på underhuset og endog engagerede sig med vagterne på vagt.
Stadig med næsten 1.000 nationale vagter på skolen var stedet mere som en krig zone end en universitetscampus.
Demonstranter og vagter samles
Med en større protest, der allerede var planlagt til middag mandag den 4. maj, forsøgte universitetsembedsmænd at diffundere situation ved at forbyde begivenheden. Alligevel begyndte folkemængderne at samles omkring kl. 11 om morgenen, og anslået 3.000 demonstranter og tilskuere var der ved den planlagte starttid.
Stationeret ved den nu ødelagte ROTC-bygning var omkring 100 Ohio National Guardsmen bærer M-1 militære rifler.
Historikere har aldrig nået konsensus om, hvem der nøjagtigt organiserede og deltog i Kent-statens protester – eller hvor mange af dem der var studerende ved universitetet eller antikrigsaktivister andre steder. Men protesten den 4. maj, hvor aktivister talte imod tilstedeværelsen af National Guard på campus såvel som Vietnamkrigen, var oprindeligt fredelig.
Alligevel beordrede Ohio National Guard General Robert Canterbury demonstranterne. at sprede sig, med meddelelsen fra en politibetjent i Kent, der kørte i en militær jeep over underbygget og brugte et tyrehorn for at blive hørt over mængden. Demonstranterne nægtede at sprede sig og begyndte at råbe og kaste sten mod vagterne.
Four Dead i Ohio
General Canterbury beordrede sine mænd til at låse og indlæse deres våben og skyde tåregas. ind i mængden. Vagterne marcherede derefter over underhuset og tvang demonstranter til at bevæge sig op ad en nærliggende bakke kaldet Blanket Hill og derefter ned ad den anden side af bakken mod en fodboldøvelsesbane.
Da fodboldbanen var lukket med hegn , blev vagterne fanget blandt den vrede skare, og var endnu en gang mål for råben og kastede sten.
Garderne trak sig hurtigt tilbage op ad Blanket Hill. Da de nåede toppen af bakken, vidner siger, at 28 af dem pludselig vendte sig om og affyrede deres M-1 rifler, nogle i luften, nogle direkte i mængden af demonstranter.
I løbet af kun 13 sekunder periode blev næsten 70 skud affyret i alt. I alt blev fire studerende fra Kent State-Jeffrey Miller, Allison Krause, William Schroeder og Sandra Scheuer dræbt, og ni andre blev såret. Schroeder blev skudt i ryggen, ligesom to af de sårede, Robert Stamps og Dean Kahler.
Eftervirkningerne af Kent State Shooting
Efter skyderiet blev universitetet straks beordret lukket , og campus forblev lukket i cirka seks uger efter skyderiet.
Talrige efterforskningskommissioner og retssager fulgte, hvor medlemmer af Ohio National Guard vidnede om, at de følte behovet for at aflade deres våben, fordi de frygtede for deres liv.
Der er dog fortsat uenighed om, hvorvidt de faktisk var under tilstrækkelig trussel om at bruge magt.
I en civil sag anlagt af de sårede studerende fra Kent State og deres familier, blev der nået en løsning i 1979, hvor Ohio National Guard accepterede at betale de sårede i begivenhederne den 4. maj 1970 i alt $ 675.000.
Kent State Shooting Legacy
En underskrevet erklæring fra vagten, udarbejdet som en del af afvikling, læs delvist: “Efterfølgende burde tragedien … ikke have fundet sted. Studerende har måske troet, at de havde ret i at fortsætte deres masseprotest som reaktion på den cambodjanske invasion, selvom denne protest fulgte med universitetets udstationering og læsning af en ordre om at forbyde demonstrationer og en ordre om at sprede sig… Nogle af vagterne fortsatte Blanket Hill, bange og ængstelige fra tidligere begivenheder, har måske troet i deres eget sind, at deres liv var i fare. Efterfølgende antyder, at en anden metode ville have løst konfrontationen … ”
Fotograf John Filo vandt en Pulitzer-pris for sit berømte billede af 14-årige Mary Vecchio, der græd over Millers faldne krop, lige efter det sidste skud var fyret på Kent State campus den dag. Imidlertid er dette billede næppe den eneste varige arv fra begivenhederne den 4. maj.
Faktisk forbliver skydningen i Kent-staten symbolsk for splittelsen i den offentlige mening om krig generelt og specifikt Vietnamkrigen. Mange mener, at det permanent ændrede protestbevægelsen på tværs af det amerikanske politiske spektrum og skabte en følelse af desillusion med hensyn til, hvad disse demonstrationer nøjagtigt udfører – såvel som frygt for potentialet for konfrontation mellem demonstranter og retshåndhævelse.
Kilder
Personlige erindringer om Kent State-skyderiet, 43 år senere. Skifer.
Kent State Shootings. Ohio History Central.
Optagelserne fra 4. maj ved Kent State University: Søgningen efter historisk nøjagtighed. Kent State University.
Nixon tillader invasion af Cambodja, 28. april 1970. Politico.
Var det lovligt for USA at bombe Cambodja? The New York Times.
Fotograf John Filo diskuterer sit berømte Kent State-fotografi og begivenhederne den 4. maj 1970. CNN.
Kent State kl. 25: A Troubling Legacy. Christian Science Monitor.