Hvorfor koster et jordbær dyrket længere nede ad vejen mere end et dyrket i Californien?

Jordbærmarked jordbær er friskplukkede og lokale, men disse fordele har en pris. (Erin Schaff / For The Washington Post)

Kristen Seibert træder op til Crumptown Farms-bordet en lørdag formiddag i slutningen af maj og arbejder sig ned ad de kunstnerisk arrangerede bunker af bok choy, chard og salatgrøntsager. Hun holder pause foran en stak grøn hvidløg og chatter med solbrændt og smilende landmand Brad Constable om, hvordan man tilbereder den.

“Jeg taler med Brad hver uge,” siger Seibert, en energisk ejer af mindre virksomheder. der handler på Richmond-markedet året rundt. Solgt, hun lægger bundten hvidløg i sin linnedforede indkøbskurv sammen med gårdsfriske æg, jordbær og de ugentlige produkter, der er en del af hendes abonnement på samfundsstøttet landbrug (CSA) Siebert, der laver mad til en, siger, at hun bruger cirka $ 44 hver uge på St. Stephens Farmers Market. Hun siger, at hun begyndte at shoppe på markedet for at spise mindre forarbejdet mad og forbedre sit helbred.

“Jeg ved, det koster mere ”end købmandsforretningen, indrømmer hun. “Men jeg er ligeglad med det. Jeg tæller ikke mine øre sådan.”

At besøge et landmændsmarked indebærer at opdage nye grøntsager, bytte opskrifter og føle sig godt tilpas med at spise sunde fødevarer, mens de understøtter små, lokale bedrifter. Men den gode oplevelse har en pris.

Faktisk er landmandens markedspriser gennemsnitligt det dobbelte af dem i min købmand, som jeg fandt, da jeg sammenlignede med at handle på St. Stephens-markedet og en nærliggende Kroger samme maj formiddag. Jeg prissatte 10 produkter og mejeriprodukter, inklusive burfrie æg, ost, svampe, salatblanding og både økologiske og konventionelle jordbær. Jeg kunne have købt dem alle fra Kroger til $ 31,37, men på marked ville jeg have betalt $ 64,62. (Jeg sammenlignede ikke kød, idet jeg besluttede at gård er et helt andet sæt spørgsmål.)

Nogle undersøgelser tyder på, at landmænds markedspriser andre steder kan være tættere på supermarkedet. Richmond, at spise lokalt er simpelthen ikke budgetvenligt.

For eksempel koster økologiske jordbær $ 6 0,50 pr. Kvartal i sommer på de lokale markeder, mens økologiske bær fra den største bærleverandør i USA, Driscolls, kostede $ 3,59 pr. Kvartal på min nærliggende Kroger. Indrømmet, lokale avlere pakker kvart, der vejer 1,5 pund, mens Driscolls plastmuslingeskaller kun rummer et pund. Det bringer prisforskellen pr. Pund ned til 74 cent mere for lokale bær, et mindre beløb, men stadig overraskende i betragtning af at Driscolls betaler løn på mere end 40.000 ansatte, og alle disse bær rejser tusinder af miles under konstant nedkøling. (Driscolls repræsentanter nægtede at kommentere denne historie.)

Disse højere priser gør jordbæropdræt i Sydøst ganske rentabelt, ifølge en omkostningsundersøgelse fra North Carolina State University. Ved første øjekast kan det se ud til, at små gårde simpelthen er prisskæring, men virkeligheden er langt mere kompliceret.

Landarbejdere i Oxnard, Kalif., Vælg jordbær. Californien producerer 91 procent af landets jordbærafgrøde. (Lucy Nicholson / Reuters)

Fordi omkostningsfaktorer ofte kan være idiosynkratiske for hver type produkter, besluttede jeg at fokusere på jordbær som en case study for prisforskelle . Den første faktor, jeg kontrollerede, var stordriftsfordele.

Både store og små bedrifter har visse faste udgifter, såsom installation af en brønd, fastsættelse af et udstyr eller betaling af renter på et lån. Disse udgifter er de samme, uanset om du opdrætter en acre eller 100. At sprede de faste omkostninger over en større gård betyder, at omkostningerne pr. Acre til at drive den pågældende gård er lavere.

Og alligevel er det ikke hovedårsagen lokale produkter koster mere. Stordriftsfordele hjælper, men i analysen af omkostningerne fandt jeg, at der bare ikke er nok af disse udgifter til at øge lokale priser så meget.

Hvad jeg i stedet opdagede er denne kritiske faktor: Jordbær elsker absolut Californien. Faktisk producerer Golden State 91 procent af landets jordbærafgrøde ifølge National Agricultural Statistics Service.

“Vi har et ordsprog, jordbærjord,” siger Oleg Daugovish, gårdrådgiver ved University of Californias samarbejdsudvidelse. ”Det er dyrt, værdifuldt land, og klimaet er det bedste. Orange County, kystsletten er ideel. Der er ikke noget bedre sted at dyrke jordbær. ”

Californiske landmænd kan proppe flere planter pr. acre og producere langt flere pund bær hvert år end nogen anden. For eksempel planter Virginia jordbæravlere overalt fra 12.000 til 17.000 planter pr. Acre. De er anbragt 12 inches fra hinanden i to ryddelige rækker pr. Seng, samlet under plastbarkflis. Producenter i Californien planter tredobbelte rækker og klemmer næsten 22.000 planter pr. Acre.

Supermarked jordbær fra Driscolls. Californien er landets største bærleverandør. (Tim Boyle / Bloomberg)

Derudover har Californien en længere vækstsæson. Stadigt bærende planter der producerer en jævn forsyning med bær i syv måneder, mens Virginias sæsonbestemte sorter lukkes efter cirka seks uger. Landmænd i begge stater høster bær dagligt og roterer deres tid på tværs af markerne, så hver plante bliver plukket hver anden til tredje dag. Men Californien har meget mere væksttid.

“Dette er virkelig kernen i historien,” siger Barclay Poling, en pensioneret jordbærgartner i NC-staten, der nu arbejder direkte med Virginia-landmænd. “Længden af plukkesæson har en dybtgående effekt på udbyttet pr. acre. Det ugentlige udbytteniveau pr. Hektar i Virginia er lige så højt som overalt, men det er væksttiden, der gør forskellen. ”

I betragtning af det samme areal producerer Californien ca. det dobbelte af det, resten af land gør, siger Daugovish. “Faktisk er vi ofre for vores egen succes,” siger han. “Vi har mættet markedet til det punkt, hvor folk ikke kan spise dem hurtigt nok.” Denne øgede mængde blandt store avlere er et yderligere pres for at holde priserne konkurrencedygtige lave.

Jordbæropdræt foregår primært i hånden, uanset hvor bærene plantes eller på hvilken størrelse gård. Markarbejdere til store avlere tjener et “garanteret minimum”, en lønprocent, der overvåges af forskellige regerings- og advokatgrupper, siger Daugovish. Californiens mindsteløn er lidt højere end Virginia, så arbejdsomkostningerne er lidt af en differentierende, men ikke den afgørende faktor.

For mange små avlere er landbrug mere en livsstil end en virksomhed. De er ikke så hensynsløse med hensyn til fortjenstmargener som deres større konkurrenter. For eksempel opdrætter Debra Stoneman 16,5 økologiske hektar på Byrd Farm i Columbia, Va., med sin mand, Philip, deres datter i high school-alderen og to medarbejdere i lang tid.

“Vi tag ikke penge ud af denne gård, ”siger Stoneman. Hun og hendes mand arbejder lange bondetimer gratis og betaler deres regninger ved hjælp af pensionsindkomst. I en alder af 63 kan Stoneman høste en række jordbær med blændende hastighed. Men i disse dage bruger hun mere tid på at udføre administrativt arbejde og kan rangle de fleste af sine udgifter med nøjagtigheden af en økonomidirektør på et indtjeningsopkald.

Ikke at hun er bekymret for store overskud. “Jeg er her, fordi jeg elsker det,” siger Stoneman, “jeg ved, at jeg kæmper for den gode kamp, og jeg vil dø deroppe på den bakke.”

Stonemans priser er ikke altid en nøjagtig afspejling af hendes produkts sande pris. Prissætning er en kunst, som enhver lille virksomhed kæmper med og forsøger at finde et sødt, rentabelt sted mellem hvad det koster at producere noget, og hvilken pris markedet betaler for den vare. Virksomheder har en tendens til at prissætte lavere for et stort volumen af stabilt salg og en højere pris for sæson- og specialvarer. At fikle med denne ligning er så kompleks, at professorer på handelshøjskoler gør karriere ud af at undervise i det. Og det er endnu sværere, hvis du som mange små landmænd ikke sporer dine tal.

“Jeg sætter mine priser omkring, hvor købmandsforretningerne er, den højere ende,” siger Crumptown-landmand Brad Constable. “Nogle gange sporer jeg omkostninger, men der er så mange, at de hurtigt kommer væk fra dig.” I Californiens Central Valley opkrævede de små producenter, jeg kontrollerede, fra $ 2,50 til $ 5 et pund for lokale jordbær.

Små landmænd i både Californien og Virginia forklarede, at de ofte satte priser for at tage højde for deres lavere udbytte og bedre kvalitet. De dyrker sommersorter med korte sæsoner, der prioriterer smag i stedet for hårdhed, skønhed og produktivitet.

Stoneman har kun omkring tre fjerdedele acre i økologiske jordbær, og med et så lille areal er hun mere modtagelig for tab på grund af Virginias uforudsigelige klima.

For eksempel estimerer hun, at 50 procent af årets bærhøst støbt i usædvanligt kraftige forårsregn. Byrd Farm kan ikke supplere med marker i tørrere dele af Sydøst eller endda Mexico, som mange store Californiske bærleverandører som Driscolls kan. På små gårde øges overskuddet, så rentable afgrøder skal udligne pengetabende afgrøder eller et helt dårligt år.

Californiens landmænd kan proppe flere planter pr. acre og producere langt flere pund bær hvert år end nogen. Men deres bær kan ikke slå lokale afgrøder med hensyn til smag. (Lisa Bolton / The Washington Post)

I sidste ende er shoppere som Kristen Seibert, gård-til-bord-kokke og gourmet-købmandsforretninger simpelthen ligeglad med kompleks pris detaljer. De bruger ofte gerne flere penge til at støtte små lokale landmænd i stedet for at finansiere storindustrien.Men de ville smide alle disse “support lokale gårde” argumenter ud af vinduet, hvis produkterne ikke smagte godt. Og smagen er, hvor lokale jordbærbedrifter har Californiens afsendte frugtslag.

“Jordbærene fra Californien har et hul hjerte, de er ikke tæt inde. Vi kalder dem isopor-bær, ”siger Stoneman. Den ekstra tæthed er grunden til, at hendes kvarter vejer mere. Californiske bær ser fantastiske ud, og de er tilgængelige næsten året rundt, så du kan servere jordbærmuffin på din Labor Day-picnic. Men de har normalt ikke meget smag, noget Daugovish indrømmer.

“Vi kan ikke sende modne. Vi er nødt til at vælge 75 procent farve,” siger han. “Lokale modne bær ligner virkelig mere et specialprodukt. ”

At købe lokalt er selvfølgelig ikke bæredygtigt for alle, der bor i byer som Richmond, eller for et hvilket som helst antal af de forskellige havearbejde klimaer rundt om i landet. Vi har brug for Californien (og Mexico, Chile og andre mirakelklimaer) for at fortsætte med at vokse ting og mange af dem, hvis vi skal fodre os selv. Men når det kommer til smag, vil de velhælede og fødevareprofessionelle fortsat betale for det bedste, de kan få. Og i sommer vil det være, hvad der er på landmændsmarkederne eller, endnu bedre, at vokse i vores egne baghave.

Hise er madredaktør for Virginia Living og skriver ofte om krydset mellem mad og forretning . Hendes seneste bog er “The Secret Lives of Hoarders.”