58 lande viser engelsk som officielt sprog – men ikke Storbritannien. Verdens lingua franca eller andet sprog er teknisk set ikke det officielle sprog for dets fødested.
Det de facto officielle sprog i Det Forenede Kongerige er Engelsk, som tales af cirka 59,8 millioner indbyggere eller 98% af befolkningen over tre år. Anslået 700.000 mennesker taler walisisk i Storbritannien, et officielt sprog i Wales og det eneste officielle sprog i nogen del af Storbritannien. Cirka 1,5 millioner mennesker i Storbritannien taler skotsk – skønt der er debat om, hvorvidt dette er et særskilt sprog eller en række forskellige engelsk.
Hvis langt de fleste britiske borgere taler engelsk, hvorfor er ikke det officielle sprog?
Det Forenede Kongeriges sproghistorie er kompleks. Indtil det 19. århundrede blev det engelske sprog ikke set som en samlende styrke – flertal i Irland, Skotland og Wales talte det ikke, mens forskellige konger også kæmpede.
Det var faktisk den voksende dominans af engelsk. i det 19. århundrede, hvilket førte til politisk spænding. I Irland for eksempel talte omkring halvdelen af den indfødte befolkning irsk som deres første sprog i 1800. Men antallet af indfødte gælisktalende faldt derefter dramatisk. Dette var dels et resultat af den store hungersnød i slutningen af 1840erne, der ramte gælisk talende områder hårdest. Død og masseudvandring fremskyndede en allerede eksisterende tendens.
Flydende engelsk var også ved at blive en forudsætning for social fremgang. Undervisningen gennem engelsk i skolerne konsoliderede dette yderligere – se her.
Blev folk tvunget til at tale engelsk?
Engelsk blev det primære sprog i det meste af Storbritannien gennem brug snarere end tvang . Selv i Irland blev gælisk ikke formelt tvunget ud af det offentlige liv.
I modsætning til for eksempel i Spanien var der ikke noget seriøst forsøg på at knuse hjemlands nationalisme gennem forbud mod offentlig brug af walisisk eller Gælisk. Som et resultat blev irske nationalistiske intellektuelle (som Patrick Pearse) ikke lovligt hindret i deres forsøg på at genoplive det irske sprog gennem oprettelse af skoler osv.
Devolution
I slutningen af det 20. århundrede mindretals nationale sprog blev indarbejdet i Det Forenede Kongerige under udvikling efter nye forfatningsmæssige ordninger (walisisk og skotsk decentralisering, langfredagsaftalen osv.) walisisk er nu det officielle sprog i den walisiske forsamling (parlamentet). Nordirlands forsamling er i øjeblikket suspenderet (stort set) på grund af et sprogligt spørgsmål: status for det irske sprog.
Der er tosprogede vejskilte i Irland, men ikke i Nordirland.
Hvad med England?
England er i en unik – og nogle har argumenteret for ufordelagtig – situation. Selvom den langt den største nation inden for Det Forenede Kongerige, har den intet parlament. Det har derfor ikke et officielt sprog.