Mac, der var legesyg, ondskabsfuld og meget elsket, var bare to år gammel, da han blev den seneste asiatiske elefant, der gav efter for herpesvirus ved Houston Zoo i sidste måned.
For dyrevelfærdsforkæmpere er enhver tidlig død endnu et bevis på, at disse 8.650 pund (3.625 kg) proboscideans ikke hører bag lås, hvor de kan blive overvægtige, syge og stressede. En ny undersøgelse offentliggjort i dag i Science giver det hidtil stærkeste bevis for, at liv i zoologisk have er skadeligt for en elefants helbred.
Forskere ledet af Ros Clubb, en ekspert på dyreadfærd ved Royal Society for Prevention of Cruelty to Animals ( RSPCA) i West Sussex, England, samlede data om over 4.500 afrikanske og asiatiske elefanter over 45 år i europæiske zoologiske haver og sammenlignede deres levetid med den gennemsnitlige forventede levetid for elefanter i konserves i deres hjemlande. (Medianen, snarere end gennemsnittet, bruges til at reducere virkningerne af ekstreme værdier i hver ende af aldersspektret, der ville vride resultaterne.)
Afrikanske elefanter, siger de, kan forvente at leve 36 år i Kenya ” s sprudlende Amboseli National Park, mere end fordoblet den 17-årige levetid for zoologiske elefanter. Det er ikke usædvanligt for asiatiske elefanter som Mac at nå den modne alder af 42 år efter at have slidt i tømmerlejre i Burma, men de kan forventer at leve kun 19 år i en zoologisk have, ifølge den nye undersøgelse.
Samlet set er spædbarnsdødelighed hos asiatiske elefanter så meget som tre gange højere i zoologiske haver end i indfødte beskyttede områder. De nye resultater viser, at asiatiske fødte asiatiske elefanter klarer sig dårligere end vilde fødte elefanter i zoologiske haver, hvilket tyder på, at der opstår problemer i drægtighed og tidlig barndom. Forskerne siger, at disse truede dyr er kompromitteret yderligere af avlsprogrammer, der overfører dyr mellem zoologiske haver.
Derfor er zoologiske haver langt fra deres lange -loftet mål med produktionen selvopholdende fangenskabspopulationer – og de sender tydeligvis ikke dyr tilbage i naturen for at styrke mindskende befolkning der. “Det er svært for en kvinde at producere masser af babyer, hvis hun kommer ind kl. 10 og er død med 25 år,” siger seniorundersøgelsesforfatter Georgia Mason, en dyreadfærdsekspert ved University of Guelph i Ontario.
RSPCA har længe krævet, at elefanter i zoologisk have udfases ved at afslutte import- og avlsprogrammer. Mason siger dog, at hun mener, at importen kan genoptages, når zoologiske haver løser deres påståede problemer, selvom hun bemærker, at hendes medforfattere kan være uenige.
På trods af resultaterne har zoo forskere benægter, at deres elefanter klarer sig dårligt. “Problemet er, at emnet er meget følelsesmæssigt drevet,” siger bevaringsbiolog Peter Leimgruber, en ekspert på vilde asiatiske elefanter ved Smithsonian National Zoological Park i Washington, DC. “Du kan spille numre forskellige måder bare for at gør dit pointe. “
Befolkningsbiolog Robert Wiese, direktør for samlinger i San Diego Zoo og Wild Animal Park, der har kritiseret tidligere RSPCA-arbejde med elefantens forventede levealder i zoologiske haver, sagde, at han havde set resultaterne, men var tilbageholdende med at kommentere dem. “Jeg kan ikke sige uden virkelig at have de datasæt, de har,” siger han.
Wiese siger, at undersøgelsen i bedste fald er en afspejling af, hvordan zoologiske haver en gang blev kørt og ikke tager højde for dyrevenlig ændringer, der er foretaget, såsom at efterlade afkom hos deres mødre i længere perioder. “De fleste ting, som zoologisk kritikere bringer om elefanter, blev opdaget af zoologiske mennesker,” siger han. “Lige nu kan vi vurdere, hvordan dyr blev passet for i 1960erne og 1970erne. Det kommer til at vare en lang periode, før vi kan fortælle, hvordan vi har det i dag. ”
De syv asiatiske elefanter i San Diego Zoo er alle i slutningen af 40erne og 50erne – langt over deres forventede levetid på ca. 42 Han siger, at syv af zooens otte voksne afrikanske elefanter blev importeret fra Mkhaya Game Reserve og Hlane Royal National Park i Swaziland i 2003, hvor spirende elefantpopulationer skulle slettes. De er alle omkring 17 år i dag. En yderligere afrikansk kvindelig elefant, Tembo, der tidligere optrådte i tv-serien Born Free, har været i zoologisk have i 20 år og er nu sandsynligvis 36 år gammel, ifølge en zoo-talsmand.
Wiese hævder, at zoologiske haver er vigtige for at give besøgende, der ellers måske ikke har mulighed for at se vilde dyr tæt og personligt. Ved at gøre det, hævder han, skaber de en personlig forbindelse med for eksempel elefanter og opmuntrer dem til at donere tid og penge til bevaringsprojekter i deres hjemlande, der er designet til at beskytte dem.
Og livet i naturen er ikke særlig idyllisk sammenlignet med med fangenskab: Af 1.089 elefanter i Amboseli-prøven blev 142 dræbt af rituelle spyd, skudsår eller andre uheld. Desuden bemærker Wiese, at overlevelse ikke er den eneste målestok for et dyrs livskvalitet, et punkt, selv Mason indrømmer.
“Det er ikke tilfældet, at levetiden er en klar indikator,” siger hun.”Måske er overvægt absolut vidunderligt. Du lever bare dit liv som Homer Simpson.”