Har du nogensinde spekuleret på, hvor mange satellitter der kredser om jorden? Ifølge Union of Concerned Scientists (UCS), der vedligeholder en database med aktive satellitter i kredsløb, pr. 1. april 2020, var der i alt 2.666 satellitter i rummet, hvoraf 1.918 var i en lav jordbane (LEO).
Og det er kun indtil april. Siden da har vi haft mange flere lanceringer. Den travleste blandt partiet er SpaceX, som har lanceret satellitter i gennemsnitligt en mission på en mission om måneden i år til sit internetprojekt Starlink. Indtil videre har den lanceret mere end 600 i kredsløb og har planer på titusinder mere. Amazon annoncerede for nylig sine planer om at lancere en megakonstellation af mere end 3.000 satellitter for at give internetforbindelse til underforbundne dele af verden. Forskningsfirma Euroconsult forudsiger, at 2020erne bliver ti år med små satellitter med et gennemsnit på 1.000 smallsat-lanceringer om året. For at sætte dette i perspektiv blev i alt 385 smallsats lanceret i 2019.
Efterhånden som satellitterne bliver mindre, bliver de lettere at bygge og starte. Alt dette lyder måske musik i nogle ører, men for en sektion af eksperter er dette bekymrende.
“Rummet kan synes uendeligt, men mulighederne for sikkert at placere og vedligeholde et objekt i Jordens bane er ikke. Risikoen af kollisioner mellem objekter i rummet er meget reel, og der er allerede sket større kollisioner, “skrev Michael Dominguez, tidligere højtstående forsvarsminister, der fungerede som fungerende sekretær for luftvåbenet og DOD Executive Agent for Space. Selv en kollision kan frembringe en farlig snavsfelt, der kan lamme en række kritiske kapaciteter, som vi er afhængige af, såsom global kommunikation og navigation, og bringe de astronauter, der er stationeret i den internationale rumstation, i fare. Derudover kan de økonomiske konsekvenser være enorme.
LÆS OGSÅ: Rapporten bekræfter Commerce Dept som førende agentur for rumtrafikstyring
Derfor er rumtrafikstyring et kritisk område for regeringer. I USA har dette traditionelt været administreret redigeret af forsvarsministeriet. Da antallet af objekter i kredsløb steg, føltes det imidlertid, at rumsituationsbevidsthed som en tjeneste fra forsvar ikke længere var tilstrækkelig. Som en del af rumfartspolitisk direktiv-3 blev ansvaret for aktiviteter inden for rumtrafikstyring i 2018 overført til handelsministeriet. For nylig bekræftede et panel bestilt af Kongressen under National Academy of Public Administration (NAPA), at kontoret for rumhandel ved Department of Commerce var det bedst egnede civile organ til at udføre sådanne opgaver. Dominguez var formand for panelet med fem medlemmer, der også havde tidligere NASA-administrator Sean OKeefe og tidligere NRO-direktør Martin Faga.
Rester i kredsløb
UCSs 2.666 er bare antallet af aktive satellitter i kredsløb. Der er mere end dobbelt så mange, som er døde eller tabte, og der flyver rundt i deres baner uden kommunikation. Så er der den internationale rumstation, Hubble-teleskopet, raketfaser eller endda møtrikker og bolte, der er efterladt af astronauter, for ikke at nævne de millioner af mindre, sværere at spore genstande som f.eks. Maling og plaststykker. ESA estimerer det samlede antal pladsgenstande i jorden omkring 29.000 for størrelser større end 10 cm, 670.000 for størrelser større end 1 cm og mere end 170 millioner for størrelser større end 1 mm!
Enhver af disse objekter kan forårsage skader på et operationelt rumfartøj. For eksempel, ifølge ESA, ville en kollision med et objekt på 10 cm medføre en katastrofal fragmentering af en typisk satellit, et objekt på 1 cm ville sandsynligvis deaktivere et rumfartøj og trænge ind i ISS-skjoldene, og et objekt på 1 mm kunne ødelægge undersystemer om bord på et rumfartøj.
Mens den sidste store kollision af satellitter fandt sted i 2009 – da en inaktiv russisk Cosmos 2251 smækkede ind i det aktive Iridium 33 over Sibirien og sendte store mængder affald, der flyver ind i højere og lavere baner – et lignende fiasko blev nøje afværget i år den 30. januar. De to satellitter, IRAS og GGSE-4, som begge tilhører NASA og nu afviklede, savnede snævert sammen over Pittsburgh.
LÆS OGSÅ: Hvordan telekommunikationsindustrien bliver omformet med geospatiale teknologier
Omkostninger ved kollision
Organisationen for økonomisk samarbejde og udvikling (OECD) advarer i sin nyligt offentliggjorte rapport om, at økonomiske og samfundsmæssige sårbarheder over for rummet farer, især de bris vokser.
For satellitter i geostationær bane afslører OECD, at en sådan skade kan beløbe sig til anslået 5-10% af de samlede missionsomkostninger, hvilket kan være hundreder af millioner af dollars.I LEO kan de relative omkostninger pr. Mission være endnu højere end 5-10%.
Det advarer dog om, at omkostningerne ved passivitet ville være langt større. Nok snavs i kredsløb kan i sidste ende føre til “Kessler syndromet” – et teoretisk scenarie, hvor tætheden af objekter i LEO på grund af rumforurening er så høj, at kollisioner mellem objekter kan forårsage en kaskade, hvor hver kollision genererer yderligere affald, der øger sandsynligheden af yderligere kollisioner. OECD siger, at dette kan være “et økologisk vippepunkt, der kan gøre visse baner ubrugelige”, hvilket har alvorlig indflydelse på vejrudsigter, klimaovervågning, geovidenskab og rumbaseret kommunikation.
LÆS OGSÅ: Ny FCC regler gør mindre satellitlicenser lettere, hurtigere og billigere
Sikring af et sikkert rum
Så er der spørgsmålet om, at lande gennemfører anti-satellittest gennem årene – den nylige fra Rusland i Juli i år, der dømte fordømmelse fra USA og Storbritannien – hvilket yderligere tilføjer problemet med snavs.
Fjernelse af snavs og undgåelse af kollision er afgørende for sikre rumaktiviteter. Men da himlen over Jorden ser ud til at blive overfyldt, ville det være tid til at danne en uafhængig global organisation med deltagelse af regeringer, forskere og andre relevante interessenter til at udarbejde nogle retningslinjer og normer for at sikre sikre rumaktiviteter.
LÆS OGSÅ: CLEOS: Tager geoinformationsanalyser til nye højder