Som barn fornemmede Heather Sellers, at noget ikke var normalt, men hun havde ingen idé om, hvad det var. “Jeg ville tale med en, der tydeligt vidste, hvem jeg var, men det gjorde jeg ikke” t ved, hvem de var, “minder hun om.
Hun genkendte ikke klassekammeraternes ansigter, og hun havde svært ved at få og holde venner. Selv hendes egen families ansigter var ukendte. Nogle gange i afhentningslinjen efter skole, Sælgere gik lige forbi sin mor, hvis hendes mor ikke havde det samme tøj, som hun havde på om morgenen.
Det var først, da Sellers var i trediverne, at hun stødte på begrebet “ansigtsblindhed.” Hun så sig straks i beskrivelsen og blev inspireret til at lære mere.
“Jeg havde aldrig hørt om tilstanden før,” siger Sellers, der underviser i skrivning ved University of South Florida i Tampa. Hun gennemgik til sidst evaluering og testning af lidelsen med forskere ved Harvard University og MIT i Cambridge, MA.
Ansigtsblindhed, officielt kaldet prosopagnosia, er en neurologisk lidelse, hvor en persons evne til at genkende og identificere ansigter, undertiden endda hans eller hendes egne, er svækkede – og ikke på grund af dårlig syn eller fravær, siger Brad Duchaine, ph.d., professor i psykologisk og hjernevidenskab ved Dartmouth College i Hannover, NH. I stedet involverer prosopagnosia uregelmæssigheder i det neurale netværk involveret i at genkende og identificere ansigter, siger han. Tilstanden er en af flere lidelser, der er kategoriseret som visuel agnosi, hvilket påvirker hjernens behandling af indgående visuel information.
Det anslås, at 2 procent af befolkningen har prosopagnosia til en vis grad ifølge en undersøgelse af Dr. Duchaine, der blev offentliggjort i Current Opinion in Neurobiology i 2013. De fleste har udviklingsform, hvilket betyder at de blev født med c ondition, og det kører ofte i familier, så genetiske faktorer kan spille en rolle, siger Dr. Duchaine. Det manifesterer sig undertiden også med andre lidelser, såsom autisme. Mindre almindeligt kan erhvervet prosopagnosi skyldes hjerneskade på grund af slagtilfælde, hovedtraume eller neurodegenerativ sygdom, tilføjer Dr. Duchaine.
For at kompensere for ikke at genkende ansigter lærer folk at bruge signaler som frisure, gangart, eller stemme for at identificere andre, siger han. I sjældne tilfælde kan folk ikke skelne ansigter fra genstande. I sin bog The Man Who Mistook His Wife for a Hat (Summit Books, 1985) skrev den afdøde neurolog og forfatter Dr. Oliver Sacks en sådan sag. Dr. Sacks selv oplevet ansigtsblindhed. Han havde også problemer med at genkende steder.
Først i de sidste par årtier har forskere indset, hvor mange mennesker der har problemer med at genkende ansigter, siger Dr. Duchaine. Nye teknologier har hjulpet med at diagnosticere dem, herunder hjernedannelse teknikker som MR og funktionel MR, der viser områder af hjernen, der lyser op under en given funktion. Elektroencefalografi (EEG), som gør det muligt for neurologer at studere mønstre for elektrisk signalering i hjernen, giver også indsigt.
Tilfælde af erhvervet prosopagnosia hjælper forskere med at lokalisere hjernens regioner, der er afgørende for at opfatte og identificere ansigter, siger Steven Galetta, MD, FAAN, professor og formand for neurologi ved NYU Langone Medical Center, der har behandlet en sådan pat ients.
Netværk Snag
Hjernens flertrinsproces til fortolkning af visuel information er kompleks, siger Dr. Duchaine. Det er sandsynligt, at der er forskellige typer prosopagnosia, hver forårsaget af en anden fejl i dette netværk. “Bevis fra en række kilder viser, at den rette timelobe er kritisk til behandling af billeder af ansigter,” siger han og en bestemt region kaldet fusiform gyrus virker særlig vigtig.
Der findes en række evner, når det kommer til at genkende ansigter, siger Joseph DeGutis, ph.d., neurovidenskab og assisterende professor i psykiatri ved Harvard Medical School. I den ene ende af spektret. er mennesker med prosopagnosia, der slet ikke kan genkende ansigter. I midten er der mennesker, der har en så-så-evne. “I den anden ende af spektret er” supergenkendere “,” siger Dr. DeGutis. “De genkender ikke kun en person, de så en gang i toget, men de kan huske kontekstuelle detaljer, såsom” Jeg sad ved siden af dig i toget for tre måneder siden, og du var iført en rød jakke. “”
Ansigtsopfattelse involverer at integrere information om flere kropsdele – øjne, ører, næse, mund – i en enkelt helhed, siger Dr. DeGutis. Opfattelse af afstanden mellem øjnene og øjenbrynene og afstanden mellem mund og næse er vigtig for anerkendelse. Nogle forskere mener, “du læser et ansigt som en lodret stregkode,” fra top til bund, siger han.
Læringsværktøjer
At hjælpe mennesker med prosopagnosia med at lære at opfatte ansigter bedre, Dr.DeGutis og hans team har udviklet et webbaseret program med finansiering fra National Eye Institute. Deltagerne læres at kigge efter forskellige konfigurationer. For eksempel kan et ansigt have højere øjenbryn og en lavere mund, mens et andet har mellemstore øjenbryn og en højere mund. Det er udfordrende i starten, men over tid kan deltagerne opfatte disse subtile forskelle mere præcist og hurtigere, siger Dr. DeGutis, der var medforfatter til en artikel om programmet i tidsskriftet Brain i 2014.
Programmet har ikke hjulpet alle, men i en gruppe, der gennemgik træning, bemærkede 50 procent positive ændringer i deres hverdag, siger han. En kvinde, der gennemførte flere måneders træning, rapporterede “signifikant forbedring i det daglige liv,” siger Dr. DeGutis. “Hun genkendte kendte ansigter ude af sammenhæng, ligesom hendes naboer i købmanden.”
Folk med prosopagnosia ser ikke en sløring, når de ser andres ansigter, forklarer Dr. Duchaine. de ser oprejste ansigter kun så tydeligt som andre mennesker ser ansigtet på hovedet. Underskuddet kan være dybtgående, siger Dr. Galetta. “At anerkende folks ansigter er så vigtigt i sociale interaktioner. At miste denne evne gør denne interaktion akavet.” Han husker en patient, der udviklede tilstanden efter et slagtilfælde. Manden arbejdede i en betalingsboks og nød at hilse på velkendte ansigter, der passerede igennem, et tilfredsstillende aspekt af hans job, som han var ked af at miste.
En anden patient udviklede prosopagnosia, efter at et hjerneskib briste på grund af amyloidopbygning og forårsagede hjerneskade. Hun kunne ikke identificere sin nærmeste ven, indtil hun hørte hendes stemme, og i et stykke tid genkendte hun sig ikke i spejlet.
“Du kender nogen i lang tid, og nu genkender du ikke ham eller hende. Du føler dig dårlig, og den person, du taler med, kan også føle sig dårlig, “siger Dr. Galetta. “Prosopagnosia kan ændre hele dit sociale netværk og de ting, du værdsætter.”
Dr. Duchaine vedligeholder et websted kaldet faceblind.org, der giver en fem minutters ansigtsgenkendelsestest og giver folk mulighed for at indikere, om de “vil gerne blive kontaktet for at deltage i forskning. Heather Sellers brugte dette websted og skrev senere om sin prosopagnosia i en bogen kaldes Du ser ikke ud som nogen jeg kender (Riverhead Books, 2010).
Før hun blev diagnosticeret med prosopagnosia, fandt Sælgere måder at kompensere på. Da hun var i skole, genkendte hun medstuderende efter, hvor de sad i klassen, og om de var sjove eller udadvendte. Et barn med rødt hår var let at få øje på. Hun blev venner med en dreng, der brugte en kørestol, sandsynligvis delvis fordi hun kunne opfatte stolen.
Sælgere sagde, at det endelig var livsændrende at få en diagnose af prosopagnosia. I stedet for at skjule det faktum, at hun ikke kunne genkende ansigter, begyndte hun at fortælle folk. I hendes collegeundervisning beder hun eleverne om at bære navneskilte, hvilket har den ekstra fordel, at de hjælper dem med at lære andre studerendes navne.
Ved at fortælle folk om hendes tilstand og spørge dem, hvem de er, finder hun ud af mere om dem. “Hvad jeg kan lide ved min tilstand er, at det tvinger mig til at bede mine medmennesker om hjælp,” siger Sellers. “Det hjælper mig med at oprette forbindelse.”